Article original datant du 06/11/2019
Frank Olson est mort en 1953, mais, à cause des expériences clandestines du gouvernement américain, il a fallu des décennies à sa famille pour se rapprocher de la vérité. Par Stephen Kinzer
Du verre s’est brisé au-dessus de la Septième Avenue à Manhattan avant l’aube d’un froid matin de novembre 1953. Quelques secondes plus tard, un corps a heurté le trottoir. Jimmy, le portier de l’hôtel Statler, est resté momentanément abasourdi. Puis il s’est retourné et a couru dans le hall de l’hôtel. « Quelqu’un a sauté ! » a-t-il crié. « Quelqu’un a sauté ! »
Le responsable de nuit a jeté un coup d’oeil dans l’obscurité à son hôtel gigantesque. Après quelques instants, il a repéré un rideau qui battait par une fenêtre ouverte. Il s’agissait de la chambre 1018A. Deux noms figuraient sur la carte d’enregistrement : Frank Olson et Robert Lashbrook.
Des policiers sont entrés dans la chambre 1018A, armes dégainées. Ils n’ont vu personne. La fenêtre était ouverte. Ils ont poussé la porte de la salle de bain et ont trouvé Lashbrook assis sur les toilettes, la tête dans les mains. Il avait dormi, a-t-il dit, et « j’ai entendu un bruit et je me suis réveillé ».
« L’homme qui est sorti par la fenêtre, quel est son nom ? » a demandé un officier.
« Olson », a été la réponse. « Frank Olson. »
« Pendant toutes mes années dans l’hôtellerie », a réfléchi plus tard le responsable de nuit, « je n’ai jamais rencontré un cas où quelqu’un s’est levé au milieu de la nuit, a traversé une pièce sombre en sous-vêtements, a évité deux lits et a plongé par une fenêtre fermée dont le store et les rideaux étaient tirés. »
Laissant les policiers, le responsable de nuit est retourné dans le hall et, sur une intuition, a demandé à l’opératrice téléphonique si des appels avaient été passés récemment depuis la chambre 1018A. « Oui », répondit-elle – et elle avait écouté aux portes, ce qui n’était pas une pratique rare à l’époque où les appels téléphoniques des hôtels étaient acheminés par un standard. Quelqu’un dans la chambre avait appelé un numéro à Long Island, qui était listé comme appartenant au Dr Harold Abramson, un médecin distingué, moins connu comme expert en LSD et l’un des collaborateurs médicaux de la CIA.
« Eh bien, il nous a quitté », avait dit l’appelant. Abramson a répondu : « Eh bien, c’est dommage. »
Pour les premiers policiers arrivés sur les lieux, cela ressemblait à une autre des tragédies humaines qu’ils voyaient trop souvent : un homme en détresse ou désemparé avait mis fin à ses jours. Ils ne pouvaient pas savoir que le mort et le survivant étaient des scientifiques qui contribuaient à diriger l’un des programmes de renseignement les plus secrets du gouvernement américain.
Tôt le lendemain matin, l’un des proches collègues d’Olson s’est rendu dans le Maryland pour annoncer la terrible nouvelle à la famille du défunt. Il a dit à Alice Olson et à ses trois enfants que Frank était « tombé ou avait sauté » vers sa mort depuis une fenêtre d’hôtel. Naturellement, ils sont choqués, mais ils n’ont pas d’autre choix que d’accepter ce qu’on leur dit. Alice n’a pas objecté lorsqu’on lui a dit que, vu l’état du corps de son mari, les membres de la famille ne devaient pas le voir. Les funérailles ont eu lieu avec un cercueil fermé. L’affaire aurait pu s’arrêter là.
Des décennies plus tard, cependant, des révélations spectaculaires ont jeté la mort d’Olson sous un jour totalement nouveau. D’abord, la CIA a admis que, peu avant sa mort, les collègues d’Olson l’avaient attiré dans une retraite et l’avaient nourri de LSD à son insu. Puis il s’est avéré qu’Olson avait parlé de quitter la CIA – et avait dit à sa femme qu’il avait fait « une terrible erreur ». Lentement, un contre-narratif a émergé : Olson était perturbé par son travail et voulait démissionner, ce qui a conduit ses camarades à le considérer comme un risque pour la sécurité. Tout cela l’a conduit à la chambre 1018A.
Frank Olson avait été l’un des premiers scientifiques affectés aux laboratoires secrets de guerre biologique américains de Fort Detrick à Frederick, dans le Maryland, pendant la Seconde Guerre mondiale. Là, Olson a commencé à travailler avec la poignée de collègues qui l’accompagneraient tout au long de sa carrière clandestine. L’un d’entre eux était Harold Abramson. Les autres comprenaient d’anciens scientifiques nazis qui avaient été amenés à travailler sur des missions secrètes aux États-Unis. Pendant un temps, ils ont travaillé sur les technologies des aérosols – des moyens de pulvériser des germes ou des toxines sur les ennemis et de se défendre contre de telles attaques. Plus tard, Olson a rencontré des officiers de renseignement américains qui avaient expérimenté des « drogues de vérité » en Europe.
Olson a terminé son service pour l’armée en 1944, mais il est resté à Fort Detrick avec un contrat civil et a poursuivi ses recherches en aérobiologie. Il se rendit plusieurs fois dans l’Utah, au Dugway Proving Ground, un terrain isolé utilisé pour tester « des agents biologiques vivants, des munitions et la production de nuages d’aérosols ». Il est co-auteur d’une étude de 220 pages intitulée Experimental Airborne Infections, qui décrit des expériences avec des « nuages aériens d’agents hautement infectieux ».
En 1949, il se rend aux Caraïbes pour l’opération Harness, qui teste la vulnérabilité des animaux aux nuages toxiques. L’année suivante, il participe à l’opération Sea Spray, au cours de laquelle de la poussière conçue pour flotter comme de l’anthrax est libérée près de San Francisco. Il se rendait régulièrement à Fort Terry, une base secrète de l’armée sur Plum Island, au large de la pointe orientale de Long Island, qui était utilisée pour tester des toxines trop mortelles pour être amenées sur le continent américain.
C’est à cette époque que les officiers supérieurs de l’armée et de la CIA commencent à s’alarmer de ce qu’ils craignent être des progrès soviétiques vers la maîtrise de formes de guerre basées sur les microbes. Leur inquiétude a conduit à la création de la division des opérations spéciales. Des rumeurs sur ses travaux se répandent dans les bureaux et les laboratoires. Olson l’apprend au cours d’une soirée de jeu de cartes avec un collègue, John Schwab, qui, à son insu, a été nommé premier chef de la division. Schwab l’a invité à se joindre à lui. Olson a immédiatement accepté.
Moins d’un an plus tard, Olson succède à Schwab en tant que chef de la division des opérations spéciales. La description de son poste était vague mais alléchante : recueillir des données « présentant un intérêt pour la division, en mettant particulièrement l’accent sur les aspects médico-biologiques », et coordonner son travail avec « d’autres agences menant des travaux de nature similaire ou connexe ». Cela signifiait la CIA.
La spécialité d’Olson était « la distribution par voie aérienne de germes biologiques », selon une étude. « Le Dr Olson avait développé une gamme d’aérosols mortels dans des récipients de taille pratique. Ils étaient déguisés en crème à raser et en répulsifs pour insectes. Ils contenaient, entre autres, de l’entéroxine staphylococcique, un poison alimentaire invalidant, l’encéphalomyélite équine vénézuélienne, encore plus mortelle, et le plus mortel de tous, l’anthrax … D’autres armes sur lesquelles il travaillait comprenaient un briquet qui dégageait un gaz mortel presque instantané, un rouge à lèvres qui tuait au contact de la peau et un spray de poche pour les asthmatiques qui provoquait une pneumonie. »
Lorsque Olson démissionne de son poste de chef de la division des opérations spéciales au début de 1953, se plaignant que la pression du travail aggrave ses ulcères, il a rejoint la CIA. Il est resté avec la division, qui faisait officiellement partie de l’armée mais fonctionnait comme une station de recherche de la CIA cachée dans une base militaire. C’est là qu’il a appris à connaître Sidney Gottlieb et son adjoint, Robert Lashbrook, les deux scientifiques qui allaient bientôt diriger un projet top secret de la CIA portant le nom de code MK-Ultra.
Gottlieb était le chef des empoisonneurs de la CIA. Pendant deux décennies, il a supervisé des expériences médicales et des projets d' »interrogatoires spéciaux » dans lesquels des centaines de personnes ont été tourmentées et de nombreux esprits ont été définitivement brisés. Au cours de cette période, une obsession régnait à la CIA : il existe un moyen de contrôler l’esprit humain, et s’il peut être trouvé, le prix ne sera rien de moins que la maîtrise mondiale. MK-Ultra était un programme top secret d’expériences de contrôle de l’esprit qui utilisait, comme formule de base, des doses de LSD administrées à des « expendables ». Gottlieb voulait découvrir quelle quantité de LSD un être humain pouvait supporter. Pourrait-il y avoir un point de rupture, se demandait-il – une dose si massive qu’elle briserait l’esprit et ferait disparaître la conscience, laissant un vide dans lequel de nouvelles impulsions, voire une nouvelle personnalité, pourraient être implantées ?
Dans son laboratoire de Fort Detrick, Olson a dirigé des expériences consistant à gazer ou empoisonner des animaux de laboratoire. Ces expériences le perturbaient. « Il arrivait au travail le matin et voyait des tas de singes morts », se rappellera plus tard son fils Eric. « Cela vous perturbe. Il n’était pas fait pour ça. »
Olson a également vu des êtres humains souffrir. Bien que n’étant pas lui-même un tortionnaire, il a observé et surveillé des séances de torture dans plusieurs pays.
« Dans les planques de la CIA en Allemagne », selon une étude, « Olson a été régulièrement témoin d’horribles interrogatoires brutaux. Les détenus jugés ‘sacrifiables’ – espions ou taupes présumés, fuites de sécurité, etc – étaient littéralement interrogés à mort selon des méthodes expérimentales combinant drogues, hypnose et torture, pour tenter de maîtriser les techniques de lavage de cerveau et d’effacement de la mémoire. »
À l’approche de Thanksgiving en 1953, Olson a reçu une invitation à se réunir le mercredi 18 novembre pour une retraite dans une cabane sur le lac de Deep Creek dans l’ouest du Maryland. Cette retraite faisait partie d’une série que Gottlieb convoquait tous les quelques mois. Officiellement, il s’agissait d’un rassemblement de deux groupes : quatre scientifiques de la CIA appartenant au personnel des services techniques, qui dirigeait MK-Ultra, et cinq scientifiques de l’armée appartenant à la division des opérations spéciales du corps chimique. En réalité, ces hommes travaillaient si étroitement ensemble qu’ils ne formaient qu’une seule unité. Ils étaient des camarades à la recherche de secrets cosmiques. Il était logique qu’ils se réunissent, discutent de leurs projets et échangent des idées dans un environnement détendu.
Les 24 premières heures de la retraite se sont déroulées sans incident. Le jeudi soir, le groupe s’est réuni pour dîner, puis s’est installé pour une tournée de boissons. Lashbrook, l’adjoint de Gottlieb, a sorti une bouteille de Cointreau et a versé des verres pour la compagnie. Plusieurs, dont Olson, ont bu copieusement. Au bout de 20 minutes, Gottlieb a demandé si quelqu’un se sentait bizarre. Plusieurs ont répondu par l’affirmative. Gottlieb leur a alors dit que leurs boissons avaient été dopées au LSD.
La nouvelle n’a pas été bien accueillie. Même dans leur état altéré, les sujets pouvaient comprendre ce qui leur avait été fait. Olson était particulièrement bouleversé. Selon son fils Eric, il est devenu « assez agité et avait beaucoup de mal à séparer la réalité du fantasme ». Mais bientôt, lui et les autres ont été emportés dans un monde hallucinatoire. Gottlieb a rapporté plus tard qu’ils étaient « turbulents et rieurs … incapables de poursuivre la réunion ou d’engager des conversations sensées ». Le lendemain matin, ils n’étaient guère en meilleure forme. La réunion se termine. Olson est retourné à Frederick. Lorsqu’il est arrivé, il était un homme changé.
Le lendemain matin, 23 novembre, Olson se présente tôt à Fort Detrick. Son patron, Vincent Ruwet, est arrivé peu après. Ni l’un ni l’autre n’étaient en forme. Plus de quatre jours s’étaient écoulés depuis qu’on leur avait administré du LSD à leur insu. Ruwet a déclaré plus tard que c’était « l’expérience la plus effrayante que j’aie jamais eue ou que j’espère avoir ».
Olson a commencé à déverser ses doutes et ses craintes. « Il semblait agité et m’a demandé si je devais le renvoyer ou s’il devait démissionner », s’est rappelé plus tard Ruwet. Ruwet a essayé de le calmer, en lui assurant que son travail était excellent, et reconnu comme tel. Lentement, Olson s’est laissé convaincre que la démission était une réaction trop extrême.
À cette époque, MK-Ultra était en cours depuis sept mois. C’était l’un des secrets les plus profonds du gouvernement, gardé par une sécurité qui était, comme on l’avait dit à Olson lorsqu’il avait rejoint la division des opérations spéciales, « plus serrée que serrée ». A peine deux douzaines d’hommes connaissaient sa véritable nature. Neuf avaient été à Deep Creek Lake. Plusieurs d’entre eux avaient été subrepticement dosés au LSD. Maintenant, l’un d’entre eux semblait hors de contrôle. Ce n’était pas une mince affaire pour des hommes qui pensaient que le succès ou l’échec de MK-Ultra pouvait déterminer le sort des États-Unis et de l’humanité tout entière.
Olson avait passé 10 ans à Fort Detrick et connaissait la plupart, sinon la totalité, des secrets de la division des opérations spéciales. Il s’était rendu à plusieurs reprises en Allemagne et avait ramené des photos de Heidelberg et de Berlin, où l’armée américaine entretenait des centres d’interrogatoire clandestins. Il était l’un des nombreux scientifiques de la division des opérations spéciales qui se trouvaient en France le 16 août 1951, lorsqu’un village français entier, Pont-Saint-Esprit, a été mystérieusement saisi d’une hystérie de masse et d’un délire violent qui ont affligé plus de 200 résidents et causé plusieurs décès ; la cause a été déterminée plus tard comme étant un empoisonnement à l’ergot, le champignon dont le LSD est dérivé. Peut-être le plus menaçant de tous, si les forces américaines ont effectivement utilisé des armes biologiques pendant la guerre de Corée – ce pour quoi il existe des preuves circonstancielles mais aucune preuve – Olson l’aurait su. La perspective qu’il puisse révéler ce qu’il avait vu ou fait était terrifiante.
« Il était très, très ouvert et n’avait pas peur de dire ce qu’il pensait », se rappellera plus tard Norman Cournoyer, ami et collègue d’Olson. « Il n’en avait rien à faire. Frank Olson mâchait pas ses mots à aucun moment … C’est de cela qu’ils avaient peur, j’en suis sûr. »
Les doutes d’Olson s’approfondissent. Au printemps 1953, il visite le très secret Microbiological Research Establishment de Porton Down dans le Wiltshire, où des scientifiques du gouvernement étudient les effets du sarin et d’autres gaz neurotoxiques. Le 6 mai, un sujet volontaire, un soldat de 20 ans, y a reçu une dose de sarin, a commencé à avoir de la mousse à la bouche, s’est effondré en convulsions et est mort une heure plus tard. Par la suite, Olson a parlé de son malaise avec un psychiatre qui a aidé à diriger les recherches, William Sargant.
Un mois plus tard, Olson était de retour en Allemagne. Lors de ce voyage, selon une reconstitution ultérieure de ses déplacements, Olson « a visité une planque de la CIA près de Stuttgart [où] il a vu des hommes mourir, souvent à l’agonie, à cause des armes qu’il avait fabriquées ». Après des arrêts en Scandinavie et à Paris, il retourne en Grande-Bretagne et rend à nouveau visite à Sargant. Immédiatement après leur rencontre, Sargant a rédigé un rapport indiquant qu’Olson était « profondément perturbé par ce qu’il avait vu dans les planques de la CIA en Allemagne » et « présentait des symptômes de ne pas vouloir garder secret ce dont il avait été témoin ». Il a envoyé son rapport à ses supérieurs, étant entendu qu’ils le transmettraient à la CIA. Sargant a déclaré plus tard : « Il y avait des intérêts communs à protéger. »
Cinq jours après avoir été drogué au LSD, Olson était toujours désorienté. Ruwet, son patron à la division des opérations spéciales, a appelé Gottlieb pour le signaler. Gottlieb lui a demandé de faire venir Olson pour une discussion. Lors de leur rencontre, témoignera plus tard Gottlieb, Olson semblait « confus dans certains domaines de sa pensée ». Il a pris une décision rapide : Olson doit être emmené à New York et livré au médecin le plus intimement lié à MK-Ultra – Harold Abramson.
On a dit à Alice Olson qu’Abramson avait été choisi parce que son mari « devait voir un médecin qui avait la même habilitation de sécurité que lui afin qu’il puisse parler librement ».
C’était en partie vrai. Abramson n’était pas un psychiatre, mais il était un initié de MK-Ultra. Gottlieb savait que la première loyauté d’Abramson allait à MK-Ultra – ou, comme il l’aurait dit, à la sécurité des États-Unis. Cela faisait de lui la personne idéale pour sonder l’esprit intérieur d’Olson. Olson a dit à Abramson que depuis la retraite de Deep Creek Lake, il était incapable de bien travailler. Il n’arrivait pas à se concentrer et oubliait l’orthographe. Il ne parvenait pas à dormir. Abramson a cherché à rassurer Olson, qui a semblé se détendre par la suite.
Une semaine s’était écoulée depuis qu’Olson avait reçu du LSD à Deep Creek Lake. Il avait prévu de retourner dans sa famille pour le dîner de Thanksgiving. Le lendemain de sa rencontre avec Abramson, accompagné de Lashbrook et Ruwet, il a pris un vol pour Washington. Un collègue de MK-Ultra les attendait à l’atterrissage. Ruwet et Olson sont montés dans sa voiture pour le trajet jusqu’à Frederick. Peu après leur départ, l’humeur d’Olson a changé. Il a demandé à ce que la voiture soit arrêtée. Olson s’est tourné vers Ruwet et a annoncé qu’il se sentait « honteux à l’idée de retrouver sa femme et sa famille » parce qu’il était « si confus ».
« Que voulez-vous que je fasse ? » a demandé Ruwet.
« Laisse-moi partir. Laisse-moi partir tout seul. »
« Je ne peux pas faire ça. »
« Eh bien alors, remettez-moi à la police. Ils sont à ma recherche de toute façon. »
Ruwet a suggéré à Olson de retourner à New York pour une autre séance avec Abramson. Olson a accepté, et ils ont pris un taxi pour se rendre à la maison de week-end d’Abramson à Long Island. Abramson a passé environ une heure avec Olson, suivie de 20 minutes avec Lashbrook.
Le lendemain matin, Abramson, Lashbrook et Olson sont retournés en voiture à Manhattan. Lors d’une séance dans son bureau de la Cinquante-Huitième Rue, Abramson a persuadé Olson qu’il devait accepter d’être hospitalisé comme patient volontaire dans un sanatorium du Maryland. Olson et Lashbrook sont partis, se sont inscrits à l’hôtel Statler et ont obtenu la chambre 1018A.
Au cours du dîner au Statler, Olson a dit à Lashbrook qu’il se réjouissait de son hospitalisation. Il a songé aux livres qu’il lirait. Lashbrook a déclaré plus tard qu’il était « presque le Dr Olson que je connaissais avant l’expérience ». Les deux hommes retournent dans leur chambre. Olson a lavé ses chaussettes dans l’évier, regardé la télévision pendant un moment et s’est couché pour dormir.
À 2 h 25 du matin, il est sorti par la fenêtre.
Tout service secret a besoin d’agents spécialisés dans le nettoyage des dégâts. Dans la CIA des années 50, ces agents travaillaient pour Sheffield Edwards au Bureau de la sécurité. La dissimulation qu’elle a dirigée dans les heures et les jours qui ont suivi la mort de Frank Olson a été un modèle d’efficacité rapide.
Avec le calme et l’assurance pour lesquels il était connu à la CIA, Edwards a annoncé comment la dissimulation allait se dérouler. Premièrement, la police de New York serait persuadée de ne pas enquêter et de coopérer en trompant la presse. Deuxièmement, une fausse carrière – une « légende » – serait construite pour Lashbrook, qui, en tant que seul témoin, serait interrogé par les enquêteurs et ne pourrait en aucun cas être reconnu comme travaillant pour la CIA, et encore moins pour MK-Ultra. Troisièmement, la famille Olson devrait être informée, apaisée et maintenue coopérative.
Pendant qu’Alice, chez elle dans le Maryland, était informée de la mort de son mari, Lashbrook accueillait la cavalerie de la CIA dans la chambre 1018A du Statler à New York. Elle se présentait sous la forme d’un seul officier. Dans les rapports internes, il est appelé « Agent James McC ». Plus tard, il sera identifié comme étant James McCord, qui deviendra une note de bas de page de l’histoire politique américaine en tant que l’un des cambrioleurs du Watergate. McCord avait auparavant été un agent du FBI spécialisé dans le contre-espionnage. Faire évaporer les enquêtes de police était l’une de ses spécialités.
Dès qu’Edwards a appelé McCord avant l’aube du 28 novembre, celui-ci est passé à l’action. Il a pris le premier avion du matin pour New York et est arrivé au Statler vers 8 heures du matin. Il a passé une heure à interroger Lashbrook puis, vers 9h30, lui a conseillé de se rendre à la morgue de l’hôpital Bellevue, comme l’avait demandé la police, pour identifier le corps d’Olson. Pendant son absence, McCord a fouillé minutieusement la chambre 1018A et les pièces voisines.
Peu après midi, Lashbrook est retourné au Statler, où McCord l’attendait. Au cours des heures suivantes, Lashbrook a passé une série d’appels téléphoniques. L’un d’eux était destiné à Gottlieb. Lorsqu’il a raccroché, il a dit à McCord que Gottlieb lui avait demandé de se rendre au bureau d’Abramson, de prendre un rapport et de le ramener en main propre à Washington. Lashbrook a transporté le rapport d’Abramson à Washington dans le train de minuit. Les agents de sécurité de la CIA à New York se sont occupés des autres détails. L’inspecteur de police chargé de l’enquête a conclu qu’Olson était mort de multiples fractures « consécutives à un saut ou une chute ». C’est devenu le récit officiel.
Malgré la dissimulation réussie, la mort d’Olson a été un quasi-désastre pour la CIA. Elle a failli menacer l’existence même de MK-Ultra.
Gottlieb et ses patrons à la CIA auraient pu prendre cela comme un moment de réflexion. À la lumière de ce décès, ils auraient pu se dire qu’il fallait mettre un terme à d’autres expériences avec des drogues psychoactives, du moins sur des sujets involontaires. Au lieu de cela, ils ont procédé comme si la mort d’Olson n’avait jamais eu lieu.
Le 12 juin 1975, le Washington Post publie un article sur un scientifique de l’armée qui a été drogué au LSD par la CIA, a mal réagi et a sauté par la fenêtre d’un hôtel de New York. Cette histoire, avec son mélange macabre de drogues, de mort et de CIA, s’est avérée irrésistible. Pendant les jours suivants, les journalistes ont harcelé la CIA pour en savoir plus. La famille Olson a convoqué une conférence de presse dans l’arrière-cour de la famille. Alice a lu une déclaration disant que la famille avait décidé de « déposer un procès contre la CIA, peut-être dans les deux semaines, en demandant plusieurs millions de dollars de dommages et intérêts ». Elle a insisté sur le fait que son mari n’avait « pas agi de manière irrationnelle ou malade » durant les derniers jours de sa vie, mais qu’il était « très mélancolique » et « a dit qu’il allait quitter son travail ».
« Depuis 1953, nous avons lutté pour comprendre la mort de Frank Olson comme un ‘suicide’ inexplicable », a-t-elle déclaré. « La véritable nature de sa mort a été dissimulée pendant 22 ans ».
Outre l’annonce de son intention de poursuivre la CIA, la famille Olson a également demandé au département de police de New York d’ouvrir une nouvelle enquête. Le procureur de Manhattan, Robert Morgenthau, a répondu immédiatement, promettant que son bureau commencerait à « examiner certains aspects » de l’affaire.
La sonnette d’alarme retentit à la Maison Blanche après que la famille Olson a annoncé son intention de poursuivre la CIA. Un procès, s’il est autorisé, donnerait à la famille, ainsi qu’aux détectives des homicides de New York, un outil qu’ils pourraient utiliser pour forcer la divulgation de secrets profonds. Le chef de cabinet du président Ford, Donald Rumsfeld, et son adjoint, Dick Cheney, ont reconnu le danger. Cheney a averti Rumsfeld dans un mémo qu’un procès pourrait forcer la CIA « à divulguer des informations de sécurité nationale hautement classifiées ». Pour éviter ce désastre, il a recommandé que Ford fasse une « expression publique de ses regrets » et « exprime sa volonté de rencontrer personnellement Mme Olson et ses enfants ».
Ford suit les conseils de ses assistants. Il invite Alice et ses trois enfants adultes à la Maison Blanche. Le 21 juillet 1975, ils se rencontrent dans le Bureau ovale. Ce fut un moment historique unique : la seule fois où un président américain a convoqué la famille d’un agent de la CIA mort violemment et présenté des excuses au nom du gouvernement américain. Plus tard, ils ont rencontré le directeur de la CIA, William Colby, au siège de l’agence à Langley, en Virginie. Celui-ci s’est excusé pour ce qu’il a appelé une « chose terrible » qui « n’aurait jamais dû se produire ».
« Certains de nos collaborateurs étaient hors de contrôle à cette époque », a déclaré M. Colby. « Ils sont allés trop loin. Il y avait des problèmes de supervision et d’administration. »
Les avocats de la Maison Blanche ont offert à la famille Olson 750 000 $ en échange de l’abandon de ses poursuites judiciaires. Après quelques hésitations, la famille a accepté. Le Congrès a adopté une loi spéciale approuvant le paiement. Et cela aurait clos l’affaire si Frank Olson était resté tranquille dans sa tombe.
Lors des funérailles d’Olson, Gottlieb avait dit aux proches en deuil que si jamais ils avaient des questions sur « ce qui s’est passé », il serait heureux d’y répondre. Plus de deux décennies plus tard, à la fin de l’année 1984, ils ont décidé d’accepter son offre et ont appelé pour fixer un rendez-vous. Lorsque Alice, Eric et Nils Olson se sont présentés à sa porte, sa première réaction a été le soulagement.
« Je suis si heureux que vous n’ayez pas d’arme », a déclaré Gottlieb. « J’ai rêvé la nuit dernière que vous arriviez tous à cette porte et que vous me tiriez dessus ».
Eric était décontenancé. Plus tard, il en est venu à s’émerveiller de ce qu’il considérait comme le pouvoir manipulateur de Gottlieb. « Avant même d’avoir franchi la porte, nous étions en train de nous excuser auprès de lui et de le rassurer », a-t-il dit. « C’était une manière brillante et sophistiquée de retourner toute l’affaire ».
Il a commencé par raconter à la famille ce qui s’était passé à Deep Creek Lake le 19 novembre 1953. Olson et d’autres personnes avaient reçu du LSD, a-t-il dit, dans le cadre d’une expérience visant à voir « ce qui se passerait si un scientifique était fait prisonnier et drogué – divulguerait-il des recherches et des informations secrètes ? » Puis il s’est mis à songer à Olson. « Ton père et moi étions très semblables », a-t-il dit à Eric. « Nous nous sommes tous deux lancés dans cette aventure par sentiment patriotique. Mais nous sommes tous deux allés un peu trop loin, et nous avons fait des choses que nous n’aurions probablement pas dû faire. »
Gottlieb n’avait jamais été aussi proche de la confession. Il n’a pas voulu dire quels aspects de MK-Ultra sont allés « un peu trop loin », ni ce que lui et Olson ont fait qu’ils « n’auraient probablement pas dû faire ». Il n’a pas non plus voulu répondre aux questions sur les incohérences de l’histoire de la mort d’Olson. Lorsqu’Eric l’a pressé, il a réagi vivement.
Alors que la famille se levait pour partir, Gottlieb a pris Eric à part. « Vous êtes manifestement très troublé par le suicide de votre père », a-t-il dit. « Avez-vous déjà envisagé de vous inscrire dans un groupe de thérapie pour les personnes dont les parents se sont suicidés ? » Eric n’a pas suivi cette suggestion, mais elle lui a laissé une profonde impression. Pendant des années, il avait été confus et déprimé par l’histoire de la mort de son père. Ce n’est qu’après avoir rencontré Gottlieb, cependant, qu’il a décidé de mettre sa quête de vérité au centre de sa vie.
« Je n’avais alors pas assez confiance en mon scepticisme pour ignorer ses stratagèmes, mais lorsqu’il a fait cette suggestion de groupe de thérapie – c’est à ce moment-là qu’il a surjoué sa main », dit-il. « A ce moment-là, j’ai compris à quel point Gottlieb avait intérêt à me désamorcer. Et c’est aussi à ce moment-là qu’est née la détermination de montrer qu’il avait joué un rôle dans le meurtre de mon père. »
Eric Olson a attendu une autre décennie – jusqu’à la mort de sa mère – avant de passer à l’étape suivante : prendre des dispositions pour exhumer le corps de son père. Plusieurs journalistes se tenaient près de lui alors qu’une pelleteuse creusait la terre au cimetière de Linden Hills à Frederick, dans le Maryland, le 2 juin 1994.
Un pathologiste médico-légal, James Starrs de la faculté de droit de l’université George Washington, a passé un mois à étudier le corps d’Olson. Lorsqu’il a eu terminé, il a convoqué une conférence de presse. Ses tests de recherche de toxines dans le corps, a-t-il rapporté, n’avaient rien donné. Le motif de la blessure, cependant, était curieux. Starrs n’a trouvé aucun éclat de verre sur la tête ou le cou de la victime, comme on pourrait s’y attendre s’il avait plongé à travers une fenêtre. Plus intriguant encore, bien qu’Olson ait apparemment atterri sur le dos, le crâne au-dessus de son œil gauche était défiguré.
« J’oserais dire que cet hématome est une preuve singulière de la possibilité que le Dr Olson ait reçu un coup violent à la tête par une personne ou un instrument quelconque avant qu’il ne tombe par la fenêtre de la chambre 1018A », a conclu M. Starrs. Plus tard, il a été plus catégorique : « Je pense que Frank Olson a été intentionnellement, délibérément, avec une intention malveillante, jeté par cette fenêtre. »
En plus de réaliser l’autopsie, Starrs a interrogé des personnes liées à l’affaire. L’une d’elles était Gottlieb. Les deux hommes se sont rencontrés un dimanche matin au domicile de Gottlieb en Virginie. Starrs a écrit plus tard que c’était « le plus perplexe de tous les entretiens que j’ai menés ».
Starr a écrit : « J’étais enhardi à demander comment il avait pu, de manière aussi imprudente et cavalière, mettre en danger la vie de tant de ses propres hommes par l’expérience du LSD à Deep Creek Lodge. Professeur, a-t-il dit sans mâcher un mot, vous ne comprenez pas. J’avais la sécurité de ce pays entre mes mains.’ Il n’en dit pas plus, et il n’avait pas besoin de le faire. Et moi non plus, abasourdi, je n’ai pas offert de réplique. Le message était clair comme de l’eau de roche. Risquer la vie des victimes involontaires de l’expérience de Deep Creek était simplement le moyen nécessaire à un plus grand bien, la protection de la sécurité nationale. »
Parce que les survivants d’Olson avaient renoncé à leur droit à un recours juridique lorsqu’ils ont accepté le versement de leur indemnité de 750 000 dollars en 1975, ils ne pouvaient pas poursuivre la CIA. Bien que le rapport de Starr et d’autres découvertes aient aiguisé le soupçon déjà puissant d’Eric qu’un acte criminel se cachait derrière la mort de son père, il ne pouvait pas le prouver. Reconnaissant ce fait douloureux, lui et son frère ont décidé qu’il était enfin temps de réinhumer le corps de leur père. Le 8 août 2002, la veille de la réinhumation, il a convoqué les journalistes à son domicile et a annoncé qu’il était parvenu à une nouvelle conclusion sur ce qui était arrivé à son père.
« La mort de Frank Olson le 28 novembre 1953 est un meurtre et non un suicide », a-t-il déclaré. « Ce n’est pas une histoire d’expérimentation de drogue LSD, comme on l’a représenté en 1975. C’est une histoire de guerre biologique. Frank Olson n’est pas mort parce qu’il était un cobaye expérimental qui a fait un ‘bad trip’. Il est mort parce qu’on craignait qu’il ne divulgue des informations concernant un programme d’interrogatoire hautement confidentiel de la CIA au début des années 1950, et concernant l’utilisation d’armes biologiques par les États-Unis pendant la guerre de Corée. »
En 2017, Stephen Saracco, un procureur adjoint de New York à la retraite qui avait enquêté sur l’affaire Olson et continuait à s’y intéresser, a fait sa première visite dans la chambre d’hôtel où Olson a passé sa dernière nuit. L’observation de la chambre, a dit Saracco, a soulevé la question de savoir comment Olson aurait pu le faire.
« Si cela avait été un suicide, il aurait été très difficile à accomplir », a conclu Saracco. « Il y avait un motif pour le tuer. Il connaissait les secrets les plus profonds et les plus sombres de la guerre froide. Le gouvernement américain tuerait-il un citoyen américain qui était un scientifique, qui travaillait pour la CIA et l’armée, s’il pensait qu’il représentait un risque pour la sécurité ? Il y a des gens qui disent : ‘Certainement' ».
