Article original datant du 07/01/22
La Dr Rochelle Walensky a pris ses nouvelles fonctions de directrice des Centres américains de Contrôle et de Prévention des Maladies en janvier dernier en s’engageant à rétablir la confiance dans l’agence. Mais l’automne dernier, plusieurs mois après son entrée en fonction et après une série de faux pas en matière de communication, Walensky a cherché à se former aux médias.
Pendant des mois, Walensky a rencontré en privé Mandy Grunwald, une éminente consultante en médias démocrates, afin d’améliorer ses compétences en matière de communication, et elle continue de le faire, selon une personne au courant de ces séances qui n’ont jamais été rapportées. Vendredi, Mme Walensky tiendra le premier point de presse indépendant du CDC depuis l’été, après avoir décidé brusquement cette semaine qu’elle voulait répondre aux questions “de front“, selon une personne au courant de sa décision d’organiser ce point de presse.
Cette décision intervient alors que l’agence fait face à une avalanche de critiques sur la confusion découlant de ses nouvelles directives sur l’isolement des personnes dont le test de dépistage du Covid-19 est positif. Au-delà des problèmes de messagerie personnelle de Mme Walensky, l’agence est critiquée depuis des mois pour ses directives parfois confuses concernant la pandémie, un ancien haut fonctionnaire de l’administration Biden ayant déclaré que l’agence semblait “trop réfléchir” à sa communication.
Un ancien haut fonctionnaire de l’administration Biden a déclaré que l’agence semblait “trop réfléchir” à sa communication. Les scientifiques du CDC sont également de plus en plus frustrés par la façon dont Walensky gère les conseils de santé publique, a déclaré un scientifique du CDC à CNN. Selon le scientifique, Walensky a largement élaboré les nouvelles orientations avec l’aide d’un petit cercle de conseillers de haut niveau, en évitant le processus traditionnel de vérification scientifique rigoureuse par des experts du CDC qui, à leur tour, consulteraient également des partenaires et des experts extérieurs en matière de santé publique.
La directrice, une experte réputée en matière de maladies infectieuses sans expérience gouvernementale préalable, est désormais chargé d’expliquer cette décision et d’autres orientations du Covid-19, à la fois en public et lors de réunions d’information avec les principaux responsables de la Maison Blanche. Au cours du briefing de vendredi, Mme Walensky a déclaré qu’elle s’efforçait d’améliorer la qualité de la communication de l’agence avec le public.
“Nous sommes dans une période sans précédent avec la vitesse de montée des cas Omicron, et nous travaillons vraiment dur pour transmettre des informations au public américain, et équilibrer cela avec la réalité que nous vivons tous“, a déclaré Walenksy.
“C’est difficile, et je m’engage à continuer à m’améliorer au fur et à mesure que nous en apprenons plus sur la science et à communiquer cela avec vous tous.”
Depuis qu’elle a pris ses fonctions, Mme Walensky s’est efforcée d’améliorer sa communication interne et a cherché à cultiver une meilleure approche en matière de messages, selon les responsables. Pourtant, les collaborateurs de l’administration et les experts externes en santé publique ne sont toujours pas satisfaits de la manière dont le CDC a communiqué ses décisions alors que la pandémie entre dans ce que les responsables considèrent comme une nouvelle phase.
Dans le même temps, entre le contournement par Walensky de certains des processus rigoureux d’approbation des nouvelles directives du CDC et les critiques du public, le moral de l’agence de santé publique est en baisse.
Lorsqu’on lui a demandé s’il y avait un problème de crédibilité au CDC vendredi dans l’émission “Today” de NBC, M. Walensky a répondu que l’agence évoluait en fonction de la science.
“Au CDC, 12 000 personnes travaillent 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 pour suivre l’évolution de la science, qui est en constante évolution, au milieu d’une pandémie qui évolue très rapidement“, a-t-elle déclaré au cours de l’une des nombreuses interviews accordées avant le briefing. “Et nous le faisons, en baissant la tête, pour garder l’Amérique en sécurité. Nous continuerons à faire des mises à jour. Nous continuerons à améliorer la façon dont nous communiquons avec le public américain. C’est une science qui évolue rapidement.”
CNN a contacté le CDC pour un commentaire. La Maison Blanche s’est refusée à tout commentaire, renvoyant à une déclaration du porte-parole de la Maison Blanche, Jen Psaki, mercredi. Lorsqu’on lui a demandé si M. Biden avait confiance en M. Walensky, Mme Psaki a répondu aux journalistes : “Il a confiance dans l’expertise scientifique et médicale de l’équipe du CDC. Et il pense que le peuple américain a souhaité, a eu besoin que nous nous attaquions à cette pandémie, en nous appuyant sur les données et la science. Et c’est sur cela qu’il va continuer à s’appuyer.”
Frustration face aux changements d’orientation
Le mois dernier, les CDC ont réduit à cinq jours la période d’isolement recommandée pour les personnes atteintes du virus Covid-19 et ont recommandé aux personnes testées positives de continuer à porter un masque en public pendant cinq jours supplémentaires. Une certaine confusion s’en est suivie, certains experts extérieurs exhortant le CDC à ajouter une recommandation de test antigénique rapide à la fin des cinq premiers jours.
En coulisses, d’autres responsables fédéraux de la santé publique ont également remis en question la décision de ne pas inclure le test. Le Dr Anthony Fauci, principal conseiller médical du président pour le Covid-19, et le Dr Vivek Murthy, chirurgien général des États-Unis, ont tous deux indiqué publiquement que des clarifications allaient être apportées.
Au milieu de la réaction publique, Mme Walensky a cherché à rassurer les autres hauts responsables fédéraux de la santé, en disant à M. Fauci et à M. Murthy que l’absence d’exigence de test dans les directives d’isolement n’était pas motivée par la pénurie de tests à l’échelle nationale, a déclaré une personne au courant des discussions.
Au lieu de cela, elle a insisté sur le fait que les tests d’antigèniques rapides n’étaient tout simplement pas un indicateur suffisamment fiable de la contagiosité et a fait remarquer à ses collègues que la Food and Drug Administration américaine n’avait pas approuvé ces tests à cette fin.
Elle a déclaré à CNN : “En fait, nous ne savons pas comment nos tests rapides fonctionnent et dans quelle mesure ils permettent de prédire si vous êtes contagieux pendant la fin de la maladie.”
Cette explication n’a pas été bien accueillie par les responsables de la FDA, qui – bien qu’ils aient publié à peu près au même moment une vague déclaration sur la sensibilité des tests antigéniques rapides à l’égard d’Omicron, qui manquait de détails spécifiques – craignaient que ses commentaires ne sèment le doute sur la fiabilité des tests rapides.
“Lorsque vous dirigez une agence comme celle-ci, la gravité de vos paroles est tellement plus grande que lorsque vous ne faites que des commentaires“, a déclaré plus tard un responsable de l’administration à CNN.
Échapper aux processus traditionnels des CDC
Après avoir travaillé sur les directives avec son cercle de conseillers, Mme Walensky a convoqué une réunion d’urgence des responsables du système de gestion des incidents Covid-19 des CDC la veille de la publication des nouvelles directives afin de les informer de celles-ci, selon le scientifique des CDC.
“Elle se passe de ce processus consultatif que nous avons toujours eu en place et qui nous permettait en quelque sorte de nous assurer que notre science était bonne“, a déclaré le scientifique.
Le lendemain, lors d’un appel hebdomadaire, les responsables présents à la réunion ont reçu l’ordre de ne pas partager les nouvelles orientations avec les responsables de la santé des États, ce qui a eu lieu quelques heures seulement avant que le CDC ne publie une déclaration annonçant les changements.
“Le manque d’engagement et de consultation sur cette (nouvelle orientation) a évidemment contribué à une grande partie de l’indignation“, a déclaré le scientifique.
Après que M. Walenksy a passé une semaine à défendre fermement la décision de l’agence de ne pas inclure une recommandation pour un test rapide après cinq jours, le CDC a changé de cap, disant aux personnes ayant accès à des tests rapides de continuer à s’isoler si elles décidaient de faire un test et recevaient un résultat positif. Mais le nouveau guide ne recommande pas explicitement aux gens de passer un test.
“Il est devenu très clair que les gens étaient intéressés par l’utilisation des tests rapides – bien qu’ils ne soient pas autorisés à cette fin – à cette fin après leur période de fin d’isolement. Et parce qu’il y avait un intérêt à les utiliser pour cette raison, nous avons alors fourni des conseils sur la façon dont ils devraient être utilisés“, a déclaré Walensky à CNN lors d’un briefing sur le coronavirus mercredi.
La dernière mise à jours invite également les personnes qui sortent de l’isolement de cinq jours à éviter de voyager pendant cinq jours supplémentaires et à ne pas manger au restaurant.
Ces mises à jour ne sont apparues qu’après que Mme Walensky et son équipe eurent chargé les experts des CDC de transformer le communiqué de presse annonçant les changements en directives officielles de santé publique, un processus qui intervient généralement avant un communiqué de presse.
Les allers-retours des CDC sur les tests après cinq jours d’isolement n’ont pas été bien accueillis par la communauté médicale.
“Près de deux ans après le début de cette pandémie, alors que les cas d’omicron se multiplient dans tout le pays, les Américains devraient pouvoir compter sur les Centres de Contrôle et de Prévention des Maladies (CDC) pour obtenir des conseils clairs, précis et opportuns afin de se protéger eux-mêmes, leurs proches et leurs communautés. Au lieu de cela, les nouvelles recommandations sur la quarantaine et l’isolement sont non seulement déroutantes, mais risquent de favoriser la propagation du virus“, a déclaré l’American Medical Association dans un communiqué.
“Ils ont trop réfléchi à leurs messages”
D’une certaine manière, la déconnexion avec le CDC est perpétuelle entre une opération intrinsèquement politique et une opération dirigée par des experts en santé publique.
D’anciens et d’actuels hauts fonctionnaires de l’administration ont déclaré que la Maison Blanche a été frustrée par le CDC en raison de ses messages sur les directives de santé publique, même s’ils reconnaissent que les décisions de l’agence sont solidement étayées. Dans le même temps, certains scientifiques du CDC ont le sentiment que les nouvelles orientations que Walensky est en train de mettre en œuvre ne sont pas suffisamment guidées par la science et prennent trop en compte les considérations politiques et économiques.
Pourtant, la Maison Blanche s’en tient à son approche non interventionniste vis-à-vis du CDC, cherchant à faire la distinction avec l’administration précédente et à éviter toute impression d’influence sur les mesures de santé publique prises par les scientifiques du gouvernement.
“Je pense qu’ils sont beaucoup trop prudents et qu’ils réfléchissent trop à leurs messages”, a déclaré un ancien haut fonctionnaire de l’administration Biden à propos du CDC. “Ce sont des gens intelligents et ils sont coupables d’être un peu dans une bulle et de trop réfléchir.”
Si les dernières directives du CDC sur l’isolement constituent l’exemple le plus clair des problèmes de communication de l’agence, d’anciens responsables ont déclaré que les messages antérieurs du CDC – notamment sur les masques – ont été une source de friction et de frustration avec la Maison Blanche.
“Ils prennent des décisions isolées au sein de l’agence – ou même au sein d’un petit groupe au sein de l’agence – et attendent ensuite la dernière minute pour dire à tout le monde qu’ils vont le faire, alors ils se précipitent sans obtenir un retour raisonnable des personnes qui pourraient aider à résoudre les vrais problèmes “, a déclaré un fonctionnaire de l’administration à CNN, faisant référence à d’autres agences fédérales de santé.
En mai, Walensky a déclaré que les personnes entièrement vaccinées pouvaient cesser de porter des masques à l’intérieur, avant de faire marche arrière quelques mois plus tard, lorsque de nouvelles informations ont montré que même les personnes ayant reçu tous les vaccins recommandés pouvaient encore transmettre le virus.
La Maison-Blanche a également été contrainte d’expliquer les propos tenus par Mme Walensky en février, selon lesquels les enseignants n’avaient pas besoin d’être complètement vaccinés pour que les écoles puissent rouvrir ; un jour plus tard, Mme Psaki a déclaré que Mme Walensky s’exprimait à titre “personnel“.
Les responsables de la Maison Blanche ont répugné à blâmer Walensky directement, pointant plutôt du doigt des problèmes institutionnels de longue date au CDC et une approche trop prudente parmi les scientifiques, ce qui, selon eux, conduit à des conseils de santé publique trop compliqués ou incomplets.
“La Maison Blanche est frustrée par le CDC, c’est comme s’il y avait du sable sur une plage“, a déclaré cet ancien fonctionnaire. “C’est un truc vieux comme le monde“.
