Il y a beaucoup de choses que nous ignorons sur la façon dont se propage la variole du singe, qui était répandue dans certaines parties de l’Afrique mais qui n’a commencé à infecter des personnes aux États-Unis et en Europe que ce printemps. Pourtant, le ministère russe de la défense et les médias contrôlés par le Kremlin ont été occupés à suggérer aux audiences du monde entier que l’épidémie a été conçue par les laboratoires biologiques militaires américains. La vice-présidente de la Douma russe (WIKI) , Irina Yarovaya, a fait écho à la dernière théorie du complot du Kremlin au début du mois lorsqu’elle a demandé à l’Organisation mondiale de la santé (OMS) de mener une enquête sur « les secrets des laboratoires biologiques militaires américains ».
Le récit russe sur la variole du singe est une opération d’information classique du Kremlin, une reprise de la campagne russe visant à relier le COVID-19 aux activités des laboratoires biologiques américains. Il est grand temps pour les États-Unis de répondre à la guerre de l’information du Kremlin et de démystifier ces théories. Washington devrait appliquer les leçons qu’elle a apprises à l’approche de l’invasion russe en Ukraine, lorsque l’administration Biden a réussi à tirer parti de son avantage en matière de renseignement pour neutraliser la désinformation russe et exposer les plans de guerre du Kremlin aux yeux du monde entier.
Les guerriers de l’information chevronnés du Kremlin mènent une opération sophistiquée, tissant ensemble des événements sans lien entre eux pour établir des récits trompeurs. Prenez la variole du singe : Lors de la Conférence de Munich sur la sécurité de l’année dernière, un groupe d’experts – comprenant des responsables gouvernementaux des États-Unis et de la Chine – a discuté d’une hypothétique épidémie de variole du singe afin de comprendre comment réduire les menaces biologiques de haute gravité. L’épidémie hypothétique du panel, qui prévoyait 271 millions de décès, était prévue pour mai 2022. L’épidémie réelle, il s’avère qu’elle a également commencé en mai.
La réticence de Washington à porter le combat de l’information à ses adversaires a permis à Moscou et à Pékin de diffuser leurs affirmations scandaleuses sur la provenance des maladies mortelles.
Le Kremlin a exploité cette coïncidence pour mettre sur pied une campagne de désinformation élaborée sur la variole du singe. Le chef des troupes de défense radiologique, chimique et biologique du ministère russe de la Défense, Igor Kirillov, a laissé entendre que la variole du singe pourrait provenir d’un laboratoire biologique nigérian financé par les États-Unis. Les médias russes ont également rapporté que, selon Kirillov, « les laboratoires biologiques ukrainiens étaient connectés au système d’infection du Pentagone » – quoi que cela signifie. Les médias russes ont affirmé qu’un « retrait précipité » du personnel américain des laboratoires ukrainiens pourrait avoir conduit les travailleurs à contracter la maladie. Il n’existe aucune preuve causale de tout cela, mais la combinaison de ces bribes sur une ligne de temps, ensuite largement diffusée par divers médias, a pour effet d’enterrer la vérité sous un amas de désinformation.
Le récit russe sur la variole du singe, tout comme sa théorie du complot COVID-19, s’appuie sur une longue histoire de désinformation russe sur les armes biologiques américaines. Pendant la guerre froide, le KGB a lancé l’opération Denver, une campagne de désinformation mondiale qui accusait le gouvernement américain d’avoir synthétisé le VIH, responsable du sida. Le KGB a notamment réussi à diffuser le récit selon lequel la CIA utilisait le SIDA pour cibler et tuer les Noirs américains et africains. Cette campagne s’est répandue avec succès via les médias mondiaux, notamment dans des endroits comme le Pakistan, l’Inde, l’Afrique, et même certaines publications occidentales de gauche. Si les efforts de diffusion de la désinformation sur le SIDA étaient initialement dirigés par le KGB et les médias soviétiques, les journalistes étrangers pro-soviétiques ont contribué à faire proliférer la désinformation dans des cercles plus larges. Une autre campagne de désinformation du KGB a réussi à diffuser le récit selon lequel les États-Unis, de mèche avec l’Afrique du Sud et Israël, avaient mis au point des « armes ethniques » conçues pour tuer uniquement des Arabes et des Africains.
Aujourd’hui, les opérations d’information de la Russie sur la variole du singe s’inscrivent dans le cadre d’une plus vaste campagne de communication sur les armes biologiques. Avant l’épidémie de monkeypox, l’ambassadeur russe aux Nations Unies, Vassily Nebenzia, a accusé l’Ukraine et les États-Unis d’un complot visant à utiliser les oiseaux et les chauves-souris migrateurs pour propager des agents pathogènes. Nebenzia a également recyclé le canard des « armes ethniques » du KGB, accusant le département de la défense américain de collecter des informations génétiques russes pour développer des « bioagents capables de cibler sélectivement différentes populations ethniques ».
La raison pour laquelle les Russes font cela est évidente. Moscou cherche à dépeindre Washington comme un acteur malfaisant qui ferait à peu près tout pour subjuguer et exterminer. Le Kremlin espère également, en prime, saper la confiance des Américains dans les efforts de leur gouvernement pour lutter contre la variole du singe – et utiliser ce type de désinformation pour exacerber les tensions à l’approche des élections américaines de mi-mandat en novembre.
Une autre tactique des guerriers de l’information russes sera probablement de déployer les messages sur la variole du singe pour attiser les flammes de la discrimination anti-LGBT. L’OMS rapporte que 98 % de tous les cas de monkeypox sont le fait d’hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes. La Russie utilisera probablement ces données pour promouvoir son propre programme homophobe. Comme la Russie a déjà adopté une législation criminalisant la « propagande des relations sexuelles non traditionnelles » et ajouté une section « valeurs spirituelles et morales traditionnelles russes » à sa stratégie de sécurité nationale, la désinformation anti-LGBT sur la variole du singe pourrait encore renforcer son raisonnement en faveur de la persécution des personnes LGBT et de leurs partisans.
Que devrait faire Washington pour contrer l’assaut de désinformation russe ? L’administration Biden devrait répéter les tactiques qu’elle a utilisées pendant la période précédant la guerre en Ukraine. En rendant publics les renseignements américains sur les préparatifs de guerre russes et les tentatives de piéger l’Ukraine par des attaques sous faux drapeau, l’administration Biden a réussi à prendre le devant de la guerre de l’information du Kremlin. C’est un changement radical par rapport à la première invasion russe en 2014, lorsque les opérations d’information de la Russie ont pris l’administration Obama à contre-pied et, surtout, ont contribué à retarder une réponse occidentale efficace.
