Article original datant du 30/08/21
Les notes détaillées de trois appels classifiés fournies à POLITICO montrent que les hauts responsables du Pentagone étaient au courant de la menace imminente, mais ont lutté pour fermer la porte Abbey.
Vingt-quatre heures à peine avant qu’un kamikaze ne fasse exploser un engin à l’extérieur de l’aéroport international Hamid Karzai, de hauts responsables militaires se sont réunis pour la mise à jour matinale quotidienne du Pentagone sur la détérioration de la situation en Afghanistan.
S’exprimant depuis une salle de vidéoconférence sécurisée au troisième étage du Pentagone à 8 heures mercredi – ou 16h30 à Kaboul – le secrétaire à la Défense Lloyd Austin a demandé à plus d’une douzaine de hauts responsables du département dans le monde de se préparer à un « événement de pertes massives » imminent, selon des notes détaillées classifiées de la réunion partagées avec POLITICO.
Au cours de la réunion, le général Mark Milley, président des chefs d’état-major interarmées, a mis en garde contre des renseignements « significatifs » indiquant que l’affilié afghan de l’État islamique, ISIS-K, préparait une « attaque complexe », selon les notes.
Les commandants qui ont appelé de Kaboul ont indiqué que la porte Abbey, où les citoyens américains avaient été invités à se rassembler pour pouvoir entrer dans l’aéroport, présentait le « risque le plus élevé », et ont détaillé leurs plans pour protéger l’aéroport.
« Je ne crois pas que les gens se rendent compte de l’ampleur incroyable du risque au sol », a déclaré Austin, selon les notes classifiées.
Lors d’un autre appel, à 4 heures de l’après-midi, soit 0 h 30 le jeudi à Kaboul, les commandants ont présenté un plan visant à fermer la porte Abbe le jeudi après-midi, heure de Kaboul. Mais les Américains ont décidé de garder la porte ouverte plus longtemps qu’ils ne le souhaitaient afin de permettre à leurs alliés britanniques, qui avaient accéléré leur calendrier de retrait, de continuer à évacuer leur personnel, basé à l’hôtel Baron voisin.
Les troupes américaines étaient encore en train de traiter les entrées à l’aéroport à la porte Abbey, jeudi vers 18 heures à Kaboul, lorsqu’un kamikaze y a fait exploser sa veste explosive, tuant près de 200 personnes, dont 13 membres des services américains.
La semaine précédant l’attaque, le président Joe Biden et les hauts responsables de l’administration ont parlé à plusieurs reprises en public de la menace générale que représentait ISIS pour l’aéroport. Joe Biden a même cité cette menace comme une raison de ne pas prolonger la mission militaire au-delà du 31 août. Le président a averti ce week-end qu’une nouvelle attaque d’ISIS était « hautement probable ».
Ce compte-rendu des conversations internes entre les hauts dirigeants du Pentagone dans les heures qui ont précédé l’attaque de jeudi à l’aéroport est basé sur des notes classifiées de trois appels distincts fournies à POLITICO et des entretiens avec deux responsables de la défense ayant une connaissance directe des appels. POLITICO ne divulgue pas les informations contenues dans les comptes rendus du Pentagone qui pourraient affecter les opérations militaires en cours à l’aéroport de Kaboul.
La transcription de ces trois conférences téléphoniques, authentifiée par un responsable de la défense, détaille les conversations entre les plus hauts niveaux de direction du Pentagone. Elle montre clairement que les hauts responsables tiraient la sonnette d’alarme et se préparaient à une attaque potentielle qu’ils avaient réduite à une poignée de cibles possibles et à un délai de 24 à 48 heures – des projections qui se sont avérées extrêmement précises.
« Cette histoire est basée sur la divulgation illégale d’informations classifiées et de délibérations internes de nature sensible », a déclaré John Kirby, porte-parole du Pentagone, dans un communiqué. « Dès que nous avons eu connaissance des éléments divulgués au journaliste, nous avons engagé Politico au plus haut niveau pour empêcher la publication d’informations qui mettraient davantage en danger nos troupes et nos opérations à l’aéroport ».
« Nous condamnons la divulgation illégale d’informations classifiées et nous nous opposons à la publication d’un article basé sur ces informations alors qu’une opération dangereuse est en cours », a-t-il poursuivi.
La Maison Blanche a refusé de faire d’autres commentaires.
Les renseignements concernant la menace pour la sécurité de l’aéroport de Kaboul, détaillés dans les appels, ont été relayés de haut en bas de la chaîne de commandement, selon un deuxième responsable de la défense, s’exprimant sous couvert d’anonymat pour discuter de conversations top secrètes. La Maison Blanche a pris les menaces au sérieux et a soutenu les commandants qui ont pris les mesures qu’ils jugeaient nécessaires, a déclaré le fonctionnaire, ajoutant : « Il n’y a pas eu de micro-gestion depuis Washington des efforts déployés pour tenter de prévenir cette » attaque.
Les mesures prises pour éviter une attaque imminente ont consisté à fermer définitivement deux portes de l’aéroport, à informer les points de contrôle talibans de la menace potentielle et à leur demander d’en tenir compte dans leurs procédures de contrôle, à limiter la circulation des piétons et des véhicules à travers un certain nombre de portes et à diffuser des alertes aux citoyens américains les avertissant de menaces spécifiques à des endroits précis, a précisé le responsable.
« Les forces américaines présentes à l’aéroport de Kaboul étaient conscientes de l’existence de diverses menaces, en tenaient compte et faisaient preuve d’une extrême vigilance », a déclaré le responsable, en utilisant l’acronyme de l’aéroport de Kaboul. « Nous avons pris de nombreuses mesures pour protéger nos forces et les personnes évacuées, mais aucun effort ne pourra éliminer complètement la menace d’un ennemi déterminé. »
Frustration à l’égard des talibans
M. Austin a donné le coup d’envoi de la discussion de mercredi en déclarant que les menaces allaient s’intensifier au cours des 24 à 48 heures suivantes, et a demandé à son équipe de rester « concentrée » sur l’évacuation des citoyens américains de la ville. La veille, les forces américaines et de la coalition avaient évacué un total de 19 000 personnes de Kaboul dans des avions militaires et commerciaux, a indiqué le Pentagone.
Le contre-amiral Peter Vasely, commandant des forces américaines en Afghanistan, et le général Christopher Donahue, commandant de la 82e division aéroportée, ont appelé depuis l’aéroport de Kaboul pour décrire en détail les menaces pesant sur trois portes de l’aéroport, où les troupes américaines faisaient entrer les Américains et les Afghans destinés à être évacués. En plus de la porte Abbey, les portes Sud et Ouest étaient également menacées, selon les notes écrites de l’appel, qui n’indiquaient pas lequel des deux intervenants parlait.
Selon ces notes, Vasely et Donahue ont discuté de la manière dont les talibans prenaient des mesures de sécurité supplémentaires et repoussaient la foule à l’extérieur de l’aéroport en raison de la menace. Tout au long de l’effort d’évacuation, les talibans ont instauré des couvre-feux et élargi le périmètre de sécurité autour de l’aéroport dans le but d’aider les Américains à renforcer la sécurité, a déclaré le responsable de la défense.
Mais les chefs militaires qui ont participé à l’appel ont exprimé leur frustration face au manque de coopération persistant des talibans, notant que les militants refusaient des évacués potentiels aux portes.
Depuis que l’équipe militaire américaine à Kaboul s’est engagée directement avec Abdul Ghani Baradar, le chef des talibans, « il faut plus de canaux de communication pour faire bouger les choses », ont déclaré Vasely et Donahue, selon les notes écrites de l’appel.
« Si une personne veut partir mais qu’elle est repoussée par [les talibans] au lieu [de rencontre désigné par le ministère de l’Intérieur], nous lui avons demandé de nous appeler 24 heures sur 24, 7 jours sur 7 », ont-ils ajouté, selon les notes de la réunion.
L’équipe a eu « des communications fréquentes et constantes avec les talibans » plusieurs fois par jour pour essayer de résoudre les problèmes au fur et à mesure qu’ils se présentaient, a déclaré le responsable de la défense à POLITICO. « Ils ont souvent réussi, mais cela ne veut pas dire que dans les heures ou les jours qui suivent, un problème similaire ne surgira pas à nouveau. »
Nous devrions probablement écouter
Après la fin de la réunion du mercredi matin, un groupe plus restreint comprenant Austin, le chef du Commandement central, le général Frank McKenzie, et Colin Kahl, le principal responsable de la politique du Pentagone, s’est réuni à 9 heures pour poursuivre la conversation, McKenzie appelant de son quartier général de Tampa. Austin a une fois de plus exprimé son inquiétude quant à l’attaque imminente.
« Nous devrions probablement écouter lorsqu’un ancien commandant du [Commandement des opérations spéciales conjointes] et des SEAL sur le terrain dit que le risque est élevé », a déclaré Austin, faisant référence à Vasely. Vasely et Donahue n’ont pas été décrits comme faisant partie de l’appel.
Selon les notes d’appel classifiées, McKenzie a clairement indiqué que les Américains n’avaient pas vraiment le choix de compter sur les talibans pour assurer la sécurité des personnes évacuées. Et il a prédit que plus longtemps ils resteraient à Kaboul, moins les militants seraient disposés à aider l’effort militaire américain , même si la menace d’ISIS-K augmentait. Les talibans et ISIS-K sont des ennemis jurés et les responsables de la défense ont déclaré à plusieurs reprises qu’ils n’avaient aucune raison de croire que les deux groupes collaboraient.
« La capacité [des talibans] à nous protéger et à nous aider à suivre les citoyens américains et d’autres groupes – cette volonté va diminuer, et nous en voyons des indicateurs pointer aujourd’hui « , a déclaré McKenzie lors de l’appel de mercredi matin. « Nous avons besoin de l’accord des [talibans] pour poursuivre nos principaux objectifs, à savoir sortir les [citoyens américains] et d’autres groupes prioritaires. »
McKenzie a ensuite offert une grave prédiction quant au succès de l’effort d’évacuation.
« Nous ne ferons pas sortir tout le monde. Nous en ferons sortir 90 à 95 % », a déclaré McKenzie. Les notes d’appel n’ont pas précisé s’il parlait des citoyens américains, ou de tous ceux qui voulaient évacuer.
« L’histoire nous jugera sur ces dernières images », a prévenu Kahl, selon les notes de l’appel.
Après la mise à jour du matin, l’équipe de l’aéroport est passée à l’action, fermant plusieurs portes d’embarquement, travaillant avec les talibans pour faire passer d’autres personnes évacuées et développant des cibles de renseignement liées à ISIS-K.
Aider les alliés complique la fermeture des portes
À 16 heures mercredi, ou à 0 h 30 jeudi à Kaboul, l’équipe d’Austin au Pentagone, au quartier général du Commandement central et à Kaboul s’est réunie une fois de plus pour préparer la mise à jour du soir du secrétaire d’État. Au moins neuf fonctionnaires ont participé à l’appel.
D’après les notes de l’appel, Vasely a dit qu’il envisageait de fermer la porte Abbey. À ce stade, l’équipe avait fermé de manière permanente deux des portes de l’aéroport, la porte Nord et la porte Est, mais avait laissé la porte Sud et la porte Ouest ouvertes, a-t-il précisé.
Les dirigeants avaient déjà discuté avec les talibans de mesures de sécurité supplémentaires à l’extérieur des portes, a indiqué M. Vasely, et avaient prévu de fermer la porte Abbey jeudi après-midi, heure de Kaboul.
Mais Abbey Gate n’a pas été fermée à la date prévue. Les forces britanniques avaient accéléré leur retrait de l’hôtel Baron, situé à quelques centaines de mètres de là, leur principal centre d’évacuation du personnel britannique, et les Américains ont dû garder la porte ouverte pour permettre aux personnes évacuées du Royaume-Uni d’entrer dans l’aéroport, a déclaré Vasely.
Les responsables britanniques n’ont pas pu être joints pour un commentaire avant la publication.
Les personnes évacuées originaires du Royaume-Uni n’étaient pas encore arrivées lorsque l’attaque a eu lieu, a déclaré le responsable de la défense à POLITICO. La bombe a fait deux victimes civiles britanniques.
« Tout au long de l’opération Pitting, nous avons travaillé en étroite collaboration avec les États-Unis pour assurer l’évacuation en toute sécurité de milliers de personnes », a déclaré un porte-parole du ministère de la Défense britannique à POLITICO, faisant référence à l’effort d’évacuation des citoyens britanniques et des Afghans. « Nous adressons nos plus sincères condoléances aux familles des victimes américaines des attaques insensées de Kaboul et continuons à offrir notre soutien total à notre allié le plus proche. »
Lors de l’appel, Vasely a également décrit comment les alliés de l’OTAN avaient des problèmes avec les talibans qui entravaient un convoi précédent, comprenant des Suédois, des Danois, des Néerlandais et d’autres personnels.
Malgré les tensions, les militaires ont continué à transmettre aux militants des informations précises sur les délais de retrait et les procédures de passage des citoyens américains, a déclaré M. Vasely, selon les notes de l’appel. Ils ont également autorisé les talibans à utiliser des bus pour transporter les personnes à évacuer, a-t-il ajouté.
Un haut responsable du renseignement militaire, dont le nom n’est pas mentionné dans les notes de l’appel, a réitéré qu’ils continuaient à voir des indications que l’ISIS-K planifiait une attaque majeure, et a noté que son équipe était en train de « développer des cibles », a-t-il dit, en faisant référence à l’ISIS-K. Il serait « utile » de fermer la porte Abbey, a-t-il dit.
C’était trop tard. L’attentat, à 18 heures, heure de Kaboul, a eu lieu alors qu’Austin et Milley se trouvaient à la Maison Blanche pour s’entretenir avec le président. L’explosion a traversé la foule de civils et de militaires américains à la porte Abbey, tuant environ 200 personnes, dont 13 membres des forces armées américaines, dont les dépouilles ont été rapatriées lors d’une cérémonie solennelle qui s’est déroulée dimanche à la base aérienne de Dover en présence de MM. Biden, Austin, Milley et d’autres officiels.
Après l’attaque, M. Biden a donné le feu vert au Pentagone pour mettre hors d’état de nuire toute personne susceptible d’être impliquée. L’armée a déclaré avoir tué deux terroristes de l’ISIS-K et en avoir blessé un autre lors d’une attaque de drone samedi, et avoir déjoué une autre attaque imminente contre l’aéroport dimanche.
M. Biden a promis samedi de continuer à frapper le groupe extrémiste face à la menace permanente qui pèse sur l’aéroport.
« Cette frappe n’était pas la dernière », a déclaré M. Biden dans un communiqué. « Nous continuerons à traquer toute personne impliquée dans cette attaque odieuse et à lui faire payer ».
