Article original datant du 03/09/21
Un changement de loi à New York a permis le dépôt de plus de 9000 plaintes pour abus d’enfants – y compris des cas contre le Prince Andrew, Bob Dylan et des prêtres catholiques très connus – auparavant bloquées par le délai de prescription de l’État.
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Tom Andriola avait 25 ans, il se tenait au bord du Bryce Canyon, dans l’Utah, et l’envie de sauter lui trottait dans la tête.
Cela faisait 14 ans que le frère aîné adoptif de M. Andriola avait abusé sexuellement de lui, mais le souvenir était encore vif. Là, au bord du canyon, dans l’isolement du parc, sa femme est devenue la première personne à qui il a parlé.
« Je pensais vraiment que si je parlais de tout cela, il allait venir me tuer », se souvient M. Andriola.
Quelques semaines plus tôt, ce même frère leur avait rendu visite et était resté un jour de plus. Quelque chose pendant ce voyage a déclenché des souvenirs d’abus, rendant M. Andriola anxieux et impatient que son frère parte.
Pendant des années après ce jour dans l’Utah, il n’en a parlé à personne d’autre.
Mais comme les abus se sont produits il y a si longtemps, le frère n’a jamais eu à rendre des comptes. Au moment où M. Andriola était prêt à révéler publiquement son histoire, le délai de prescription pour intenter un procès dans l’État de New York, où les abus ont eu lieu, avait expiré. Bien que son frère ait finalement été condamné pour avoir agressé un autre garçon, M. Andriola n’a pas été autorisé à témoigner à son procès.
« Je n’ai jamais eu de reconnaissance ni d’excuses. La seule responsabilité que j’ai eue, c’est qu’il a été pris avec quelqu’un d’autre », a-t-il déclaré.
Aujourd’hui, grâce à une modification de la législation de l’État, des personnes comme M. Andriola pourraient avoir de meilleures chances d’obtenir justice. La loi new-yorkaise sur les enfants victimes (CVA) a suspendu le délai de prescription pour les affaires de maltraitance pendant deux ans – permettant aux victimes potentielles d’engager des poursuites civiles qu’elles n’auraient pas pu engager auparavant.
La loi, adoptée en 2019, donnait aux victimes jusqu’au 14 août 2021 pour présenter des demandes. À cette date limite, plus de 9 200 avaient été déposées. Parmi les défendeurs figurent le prince royal britannique de haut rang Andrew et le chanteur Bob Dylan – qui nient tous deux les allégations.
Marci Hamilton, directrice générale de Child USA, une organisation à but non lucratif qui s’efforce de mettre fin à la maltraitance des enfants, a déclaré que les quelque 10 000 plaintes ne représentaient encore qu’une « très petite » partie de ce que l’on pense être l’ampleur réelle de la maltraitance dans l’État.
Les données suggèrent qu’environ une fille sur cinq et un garçon sur 13 seront victimes d’abus sexuels aux États-Unis – « cela représente 15 à 20% de la population », a déclaré Mme Hamilton.
Des études ont montré qu’environ un tiers des enfants victimes d’abus sexuels parleront de ce qu’ils ont vécu avant l’âge adulte. Mais un autre tiers le fait bien plus tard dans la vie – l’âge moyen aux États-Unis est de 52 ans. Les autres ne parlent pas du tout.
La peur – des représailles, de ne pas être cru – est un élément central, tout comme la honte, certaines victimes craignant d’avoir provoqué l’abus sur elles-mêmes.
Il y a aussi la confusion.
Les enfants peuvent ne pas reconnaître immédiatement ce qui leur est arrivé, souvent aux mains d’un adulte de confiance, comme un abus ou un viol.
Le presbytère de l’église catholique Sainte-Cécile de New York était plus grand que ce que David Ferrick, alors âgé de 10 ans, pensait.
Un père de son école catholique lui faisait faire le tour du propriétaire. M. Ferrick, aujourd’hui âgé de 52 ans, avait demandé à parler au prêtre en tête-à-tête à l’instigation de sa mère, qui pensait qu’il avait besoin de conseils paternels.
Cet homme était le choix évident : il était « l’ami de tout le monde », dit M. Ferrick, le prêtre cool qui passait les Beatles et emmenait les garçons aux matchs de basket de l’école.
M. Ferrick se souvient de leur rencontre. Le prêtre lui a demandé d’aller dans sa chambre – pour des raisons d’intimité, selon le père. L’air moite de l’après-midi d’été avait rendu la pièce étouffante.
« Enlevons nos chemises », s’est souvenu M. Ferrick, avant de suggérer au prêtre de « se reposer un peu ».
« Je vais enlever mon pantalon aussi, il fait vraiment chaud », aurait-il dit. « Tu devrais faire de même. »
L’enfant de 10 ans a estimé que c’était une demande étrange. Mais il a fait confiance à son prêtre.
Selon M. Ferrick, le prêtre l’a ensuite fait s’allonger à côté de lui sur le lit – pour une sieste d’après-midi avant qu’ils ne parlent, a-t-il expliqué.
« Il était derrière moi, en cuillère », a déclaré M. Ferrick. « J’ai pensé que c’était bizarre – mais qu’il m’aimait vraiment parce qu’il est prêtre. »
« J’ai commencé à remarquer qu’il tripotait la taille de mon sous-vêtement, qu’il le faisait claquer, puis qu’il le faisait rouler vers le bas. Je faisais tout ce que je pouvais pour prétendre que je dormais. A 10 ans, je ne pouvais pas comprendre ce qui se passait. »
L’ancien prêtre de M. Ferrick est maintenant l’un des 24 ecclésiastiques nommés par 27 plaignants dans une action civile à New York, déposée en vertu de la CVA.
L’homme, qui a été accusé d’abus par plusieurs anciens enfants de chœur, a nié les accusations et n’a pas pu être joint pour un commentaire. Il a été retiré du ministère en 2004 et défroqué en 2006. Le diocèse de Brooklyn le compte désormais parmi les anciens membres du clergé au sujet desquels le diocèse a reçu des allégations d’abus sexuel avec un mineur.
Pendant 20 ans, M. Ferrick n’a parlé à personne de ce qui s’était passé. À ce moment-là, le délai légal pour porter son affaire devant les tribunaux avait expiré.
Avant l’adoption de la CVA, les victimes d’abus sexuels sur des enfants à New York avaient jusqu’à leur 21e anniversaire – trois ans après être devenues adultes aux yeux de l’État – pour déposer une plainte au civil. Le délai de prescription pour engager des poursuites pénales est encore plus court.
Aujourd’hui, grâce à la nouvelle loi, M. Ferrick a la possibilité de raconter à un tribunal ce qui s’est passé.
« Lorsque j’ai appris que le délai de prescription était prolongé, j’étais plutôt enthousiaste », a-t-il déclaré. Il sert maintenant de témoin dans l’affaire contre l’ancien prêtre – l’une des milliers de plaintes déposées en vertu de la CVA concernant des allégations contre le clergé catholique.
Parmi les plus médiatisées de ces affaires figure une poursuite contre l’archidiocèse de New York pour des abus sexuels présumés commis par Theodore McCarrick, l’ancien cardinal catholique qui a été défroqué en 2019. Il est désormais le responsable catholique le plus haut placé à faire face à des accusations d’abus sexuels aux États-Unis.
L’ancien ecclésiastique, âgé de 91 ans, a été reconnu par le Vatican pour avoir abusé sexuellement d’un garçon dans les années 1970, mais a jusqu’à présent évité les poursuites aux États-Unis, en grande partie parce que les statuts de prescription ont lié des affaires vieilles de plusieurs décennies.
Il fait maintenant l’objet de poursuites civiles à New York et dans le New Jersey, ainsi que de poursuites pénales dans le Massachusetts pour avoir abusé sexuellement d’un adolescent dans les années 1970.
Son avocat, Barry Coburn, a décliné la demande de commentaire de la BBC.
L’accumulation des poursuites contre le clergé a conduit les paroisses à la ruine financière. Au cours des deux dernières années, quatre des huit diocèses de New York ont déposé le bilan.
Cette exposition juridique et financière béante de l’Église est à l’origine d’une grande partie de l’opposition à la CVA.
Michael Fitzpatrick, membre de l’Assemblée de New York, l’un des trois législateurs de l’État à s’opposer à la CVA, a décrit la législation comme une prise d’argent par les avocats et une modification gratuite des principes juridiques américains.
M. Fitzpatrick, un catholique pratiquant dont le propre diocèse a déclaré faillite en 2020 au milieu de centaines d’allégations d’abus, a déclaré à la BBC que le coût était « injuste » pour les paroissiens dont les contributions à l’église peuvent être utilisées pour des batailles juridiques.
Le CVA « a créé une opportunité pour les forces qui n’aiment pas l’Église catholique de lui faire du mal », a-t-il déclaré.
« Y avait-il un problème ? Oui, il y en avait un », a répondu M. Fitzpatrick, lorsqu’il a été interrogé sur les abus sexuels commis par des membres du clergé. « Mais l’église avait pris les devants et avancé pour régler le problème ».
« Le système juridique ne devrait pas être bricolé pour satisfaire les caprices du jour », a-t-il ajouté. « Comment savons-nous que toutes ces revendications sont sincères, ou exactes ? Pensez-vous qu’elles sont toutes sincères ? Je ne le pense pas. »
Les délais de prescription pour les abus sexuels varient largement à travers les États-Unis. Bien que New York ait fait les gros titres en raison du volume de cas dans l’État, les défenseurs des victimes disent qu’il est en milieu de peloton en ce qui concerne les lois sur les abus.
En vertu de la CVA, le délai de prescription pénale pour les crimes d’abus sexuel sur mineur a été prolongé jusqu’à l’âge de 28 ans. Pour les affaires civiles, la limite s’étend désormais à 55 ans.
Mais dans le Maine et le Vermont, par exemple, les victimes d’agressions sexuelles n’ont aucun délai pour intenter une action civile.
Dans le Dakota du Nord et l’Oregon, la date limite pour les poursuites pénales est fixée avant que la victime n’atteigne 40 ans. Dans le Massachusetts, où l’ancien cardinal M. McCarrick fait l’objet de poursuites pénales, le délai de prescription habituel pour les crimes sexuels est suspendu lorsque l’agresseur présumé, s’il ne réside pas dans le Massachusetts, quitte l’État après l’abus présumé.
M. Andriola considère la CVA comme un premier pas modeste.
« C’est loin d’être suffisant », a-t-il déclaré. « Il ne devrait pas y avoir de délai de prescription pour ces affaires ».
Et si le CVA est devenu une loi dans le sillage du mouvement #MeToo, son adoption a été longue à venir. Le projet de loi a été présenté pour la première fois à l’assemblée législative de New York en 2006 par la députée Margaret Markey.
« Ce sont les victimes qui souffrent le plus du fait du délai de prescription archaïque de notre État pour ces délits », a déclaré Mme Markey en 2015 lorsqu’elle a de nouveau fait pression pour le projet de loi.
La cause était personnelle pour Mme Markey. Bien qu’elle n’en ait pas parlé devant l’assemblée, l’un de ses fils lui a dit plus tard qu’il avait été abusé sexuellement dans son enfance par un prêtre de l’église catholique de sa famille.
Les remboursements au civil peuvent être essentiels pour soutenir les services d’aide aux survivants.
Selon les experts, les victimes de maltraitance infantile sont plus susceptibles de souffrir de troubles tels que la dépression, le syndrome de stress post-traumatique, la toxicomanie ou l’alcoolisme, et le coût du traitement aux États-Unis peut être prohibitif.
Mme Hamilton de Child USA estime le coût moyen à environ 830 000 dollars (700 000 euros) sur toute une vie.
Les sévices subis par M. Ferrick l’ont mis en colère. « C’est quelque chose sur lequel je travaille encore », a-t-il dit. Et il s’inquiète énormément pour ses enfants – trois filles et deux fils. Il ne laisserait « jamais, jamais, jamais » ses propres enfants avoir la liberté qu’il a eue, a-t-il dit, se rappelant son enfance indépendante à New York.
« Chaque fois que je pense que mes enfants vont quelque part, la première pensée qui me vient à l’esprit est qu’on va leur faire du mal », a-t-il dit.
Après le succès de la CVA, des abonnés comme M. Andriola se tournent maintenant vers la loi sur les survivants adultes.
Cette loi prévoit un délai d’un an pour que les adultes victimes d’abus sexuels puissent déposer des plaintes. Cette loi, qui a été adoptée à l’unanimité par le Sénat de New York en juin, est bloquée à l’Assemblée depuis janvier.
Il espère que d’autres suivront.
« Lorsque quelqu’un en a assez et est prêt à se manifester au sujet d’un certain délinquant, les vannes commencent à s’ouvrir parce qu’enfin les autres survivants se sentent en sécurité », a-t-il déclaré.
