Des dizaines de milliers de personnes qui se sont portées volontaires pour participer à des études sur les vaccins Pfizer-BioNTech et Moderna COVID-19 continuent de participer à des recherches de suivi. Mais il ne sera pas facile de répondre à certaines questions clés, car de nombreuses personnes qui faisaient partie du groupe placebo ont maintenant choisi de recevoir le vaccin.
Malgré tout, les études de suivi prévues sur deux ans permettront d’obtenir des informations précieuses. C’est ce qui a motivé Karen Mott, une conseillère en emploi de 56 ans, à poursuivre l’étude.
« Je prends des médicaments sur ordonnance depuis 25 ans », dit-elle, en faisant référence aux anticonvulsivants qu’elle prend. Afin de démontrer l’efficacité de ces médicaments, des personnes se sont portées volontaires pour les prendre lorsqu’ils étaient encore expérimentaux, « alors j’ai senti que c’était ma façon de rendre la pareille ».
Mme Mott, qui vit à Overland Park (Kansas), a eu une forte réaction à la deuxième injection, et a donc supposé à juste titre qu’elle avait reçu le vaccin Moderna, et non le placebo. Elle a été triste de lire que l’un des volontaires du groupe placebo était décédé du COVID-19.
« Je n’arrête pas de penser à ça. Pourquoi suis-je l’une des plus chanceuses ? » dit-elle. « Et je pense que cela me donne l’impression que je dois continuer à fournir les informations dont nous avons besoin. »
Aussi, lorsque la clinique l’a appelée en janvier pour lui proposer de révéler son statut vaccinal réel, ce fut un choix facile pour elle. Elle a accepté de continuer à participer à l’étude de suivi de deux ans.
Les participants fournissent périodiquement des écouvillons nasaux et des échantillons de salive, afin de vérifier s’ils ont été infectés. Ils donnent également du sang afin que les scientifiques puissent mieux comprendre comment le vaccin assure une protection.
Mott était l’un des quelque 650 volontaires qui ont reçu le vaccin expérimental Moderna dans une société appelée Johnson County Clinical Trials à Lenexa, Kan. Le Dr Carlos Fierro, qui y dirige l’étude, explique que chaque participant a été rappelé après que la Food and Drug Administration a autorisé le vaccin.
« Au cours de cette visite, nous avons discuté des options, qui incluaient de rester dans l’étude sans le vaccin », dit-il, « et étonnamment, certaines personnes – deux personnes – ont choisi cette option. »
Il pense que ces personnes ont été effrayées par les rumeurs concernant le vaccin. Mais toutes les autres personnes qui ont reçu le placebo se sont fait vacciner. Fierro n’a donc plus de groupe de comparaison pour l’étude en cours.
« C’est une perte d’un point de vue scientifique, mais compte tenu des circonstances, je pense que c’est la bonne chose à faire », dit-il.
Les personnes qui se sont inscrites à ces études n’ont pas reçu de promesse de traitement spécial, mais une fois que la FDA a autorisé les vaccins, leurs concepteurs ont décidé de les proposer.
Le Dr Steven Goodman, spécialiste des essais cliniques à l’université de Stanford, estime que la perte de ces groupes de contrôle rend plus difficile la réponse à certaines questions importantes concernant les vaccins contre le COVID-19.
« Nous ne savons pas combien de temps dure la protection », dit-il. « Nous ne connaissons pas l’efficacité contre les variants – pour lsquels nous avons absolument besoin d’un bon groupe de contrôle – et nous ne savons pas non plus s’il existe des différences dans l’un de ces paramètres en fonction de l’âge, de l’origine ethnique ou de l’infirmité. »
Les scientifiques pourraient être en mesure de déduire certains de ces paramètres, par exemple s’il s’avère que les personnes vaccinées tombent couramment malades après avoir été exposées à des variants du virus. D’autres informations sur la sécurité sont également recueillies par les Centres de Contrôle et de Prévention des Maladies, ainsi que par la FDA, sur la base de l’expérience de millions de personnes qui se sont fait vacciner.
Mais les essais cliniques qui incluent un groupe placebo sont les moyens les plus sûrs et les plus définitifs de recueillir des informations sur l’efficacité des vaccins. « Je pense qu’avec le temps, nous obtiendrons ces données », déclare Fierro, même sans groupe placebo.
Les scientifiques ont déjà recueilli des données dans le cadre des études sur les vaccins qui pourraient les aider à déterminer comment le système immunitaire des individus a réagi à la vaccination. Cela pourrait éventuellement leur permettre d’identifier les caractéristiques du système immunitaire, appelées corrélats de protection, qui pourraient confirmer l’efficacité du vaccin.
Mais comme les meilleures preuves proviennent d’une étude contrôlée, Goodman réfléchit à la manière dont celles-ci pourraient être menées de manière éthique, maintenant que des vaccins efficaces sont disponibles.
Une option est d’identifier les personnes qui font partie de groupes qui ne sont pas actuellement éligibles pour un vaccin, comme cela se passe actuellement avec les enfants. Une autre option consiste à mener des études dans d’autres parties du monde, où les vaccins ne sont tout simplement pas disponibles. Mais cela soulève également des questions éthiques : Pourquoi ne pas fournir un vaccin à ces pays, plutôt que de les recruter pour une étude ?
« Mais le fait est que notre monde est injuste et qu’il existe des inégalités en matière de santé mondiale et de financement », déclare Goodman. Ainsi, offrir aux gens une chance de participer à une étude pourrait être éthique. « Les pays eux-mêmes peuvent l’exiger », dit-il, car ils s’efforcent de comprendre les risques que les variants du virus font courir à leurs populations.
Une autre option consiste à mener une étude dans laquelle tous les participants sont vaccinés, mais pas tout de suite. Après deux mois, par exemple, les gens recevraient un deuxième traitement – soit le vrai vaccin s’ils ont reçu le placebo à l’origine, ou vice versa. L’élément clé ici, selon Goodman, est que personne ne devrait savoir lequel était lequel. Ainsi, les gens ne changeraient pas leur comportement, ce qui pourrait influencer le résultat d’un essai, car les personnes qui savent qu’elles sont vaccinées pourraient prendre plus de risques.
L’apparition de variants du virus « pourrait vraiment brouiller les choses, car il pourrait y avoir certains variants pour lesquels l’efficacité de tous les vaccins pourrait être si faible que nous serions pratiquement ramenés à zéro », dit Goodman. « Nous devrons peut-être revenir à des essais contrôlés par placebo. C’est difficile à savoir. »
C’est le scénario le plus pessimiste. Les vaccins actuellement utilisés aux États-Unis semblent bien fonctionner contre le variant observe en premier lieu au Royaume-Uni et semblent offrir une protection au moins partielle contre le variant identifié en premier lieu en Afrique du Sud, mais de nouveaux variants plus évasifs pourraient apparaître dans les mois et les années à venir.
Fierro entrevoit une autre possibilité. Peut-être que dans un an ou deux, les vaccins existants se seront révélés si efficaces que le COVID-19 ne sera plus qu’une nuisance. Dans ces circonstances, le risque de participer à une étude comportant une option placebo serait suffisamment faible pour être acceptable, disons, pour les jeunes qui n’ont pas encore été vaccinés.
