L’avenir du coronavirus ? Une infection ennuyeuse dans l’enfance
Une fois que l’immunité sera répandue chez les adultes, le virus qui sévit dans le monde entier en viendra à ressembler au rhume, prédisent les scientifiques.
Alors que des millions de personnes sont inoculées contre le coronavirus et que la fin de la pandémie semble enfin se profiler à l’horizon, les scientifiques envisagent ce à quoi pourrait ressembler un monde post-vaccin – et ce qu’ils voient est réconfortant.
Le coronavirus est là pour rester, mais une fois que la plupart des adultes seront immunisés – suite à une infection naturelle ou à une vaccination – le virus ne sera pas plus menaçant que le rhume, selon une étude publiée mardi dans la revue Science.
Le virus est aujourd’hui une sinistre menace car il s’agit d’un agent pathogène inconnu qui peut submerger le système immunitaire adulte, qui n’a pas été formé pour le combattre. Ce ne sera plus le cas une fois que tout le monde aura été exposé au virus ou au vaccin.
Les enfants, en revanche, sont constamment confrontés à des agents pathogènes nouveaux dans leur corps, et c’est l’une des raisons pour lesquelles ils sont plus aptes que les adultes à combattre le coronavirus. L’étude suggère qu’à terme, le virus ne sera préoccupant que chez les enfants de moins de 5 ans, les exposant même à un simple reniflement – ou à aucun symptôme.
En d’autres termes, le coronavirus deviendra « endémique », un agent pathogène qui circule à de faibles niveaux et ne provoque que rarement des maladies graves.
« Le temps nécessaire pour atteindre ce type d’état endémique dépend de la rapidité avec laquelle la maladie se propage et de la rapidité avec laquelle la vaccination est mise en place », a déclaré Jennie Lavine, une post-doctorante de l’université Emory d’Atlanta, qui a dirigé l’étude.
« Le but est donc de faire en sorte que tout le monde soit exposé pour la première fois au vaccin le plus rapidement possible ».
Le Dr Lavine et ses collègues se sont tournés vers les six autres coronavirus humains – quatre qui causent le rhume, plus les virus du SRAS et du MERS – pour trouver des indices sur le sort du nouvel agent pathogène.
Les quatre coronavirus responsables du rhume sont endémiques et ne produisent que des symptômes bénins. Le SRAS et le MERS, qui sont apparus respectivement en 2003 et 2012, ont rendu les gens gravement malades, mais ils ne se sont pas propagés à grande échelle.
Normalement aiguisé, il était chroniquement confus. Que se passait-il ?
Alors que tous ces coronavirus produisent une réponse immunitaire similaire, le nouveau virus est plus proche des coronavirus endémiques du rhume, ont émis l’hypothèse du Dr Lavine et de ses collègues.
En réanalysant les données d’une étude précédente, ils ont découvert que la première infection par les coronavirus du rhume se produit en moyenne entre 3 et 5 ans. Après cet âge, les gens peuvent être infectés à plusieurs reprises, ce qui renforce leur immunité et maintient les virus en circulation. Mais ils ne tombent pas malades.
Les chercheurs prévoient un avenir similaire pour le nouveau coronavirus.
Selon la vitesse à laquelle le virus se propage, et selon la force et la longévité de la réponse immunitaire, il faudrait quelques années à des décennies d’infections naturelles pour que le coronavirus devienne endémique, a déclaré le Dr Lavine.
Sans vaccin, le chemin le plus rapide vers le statut d’endémie est aussi le pire. Le prix à payer pour l’immunité de la population serait une maladie généralisée et la mort en cours de route.
Les vaccins modifient complètement ce calcul : Plus vite les gens sont vaccinés, mieux c’est. Un programme de vaccination efficace pourrait réduire à un an, voire à six mois, le délai nécessaire pour que le coronavirus devienne une infection endémique.
Néanmoins, il est peu probable que les vaccins éradiquent le coronavirus, a prédit le Dr Lavine. Le virus deviendra un habitant permanent, bien que plus bénin, de notre environnement.
D’autres experts ont déclaré que ce scénario était non seulement plausible mais probable.
« Je suis tout à fait d’accord avec la construction intellectuelle globale de l’article », a déclaré Shane Crotty, virologue à l’Institut d’immunologie de La Jolla à San Diego.
Si les vaccins empêchent les gens de transmettre le virus, « alors cela ressemble beaucoup plus au scénario de la rougeole, où l’on vaccine tout le monde, y compris les enfants, et on ne voit vraiment plus le virus infecter les gens », a déclaré le Dr Crotty.
Il est plus plausible que les vaccins préviennent la maladie – mais pas nécessairement l’infection et la transmission, a-t-il ajouté. Et cela signifie que le coronavirus continuera de circuler.
« Il est peu probable que les vaccins dont nous disposons actuellement confèrent une immunité stérilisante », le type de vaccin nécessaire pour prévenir l’infection, a déclaré Jennifer Gommerman, immunologiste à l’université de Toronto.
L’infection naturelle par le coronavirus produit une forte réponse immunitaire dans le nez et la gorge. Mais avec les vaccins actuels, a déclaré le Dr Gommerman, « vous n’obtenez pas une réponse immunitaire naturelle dans les voies respiratoires supérieures proprement dites, mais une injection dans le bras ». Cela augmente la probabilité que des infections se produisent encore, même après la vaccination.
En fin de compte, le modèle du Dr Lavine repose sur l’hypothèse que le nouveau coronavirus est similaire aux coronavirus du rhume. Mais cette hypothèse pourrait ne pas tenir, a averti Marc Lipsitch, épidémiologiste à l’école de santé publique T.H. Chan de Harvard à Boston.
« D’autres infections à coronavirus peuvent ou non être applicables, car nous n’avons pas vu ce que ces coronavirus peuvent faire à une personne âgée et naïve », a déclaré le Dr Lipsitch. (Par naïveté, on entend un adulte dont le système immunitaire n’a pas été exposé au virus).
Un autre scénario plausible, a-t-il dit, est que le virus pourrait en venir à ressembler à la grippe saisonnière, qui est bénigne certaines années et plus meurtrière d’autres années. De nouvelles variantes du coronavirus qui échappent à la réponse immunitaire pourraient également compliquer le tableau.
« Leur prédiction de devenir comme les coronavirus du rhume commun est un domaine dans lequel j’investirais beaucoup d’argent », a déclaré le Dr Lipsitch. « Mais je ne pense pas que ce soit absolument garanti. »
Quand et comment les coronavirus du rhume sont apparus pour la première fois est un mystère, mais depuis l’émergence du nouveau coronavirus, certains scientifiques ont revu une théorie selon laquelle une pandémie en 1890, qui a tué environ un million de personnes dans le monde, pourrait avoir été causée par l’OC-43, l’un des quatre coronavirus du rhume.
« Certains ont suggéré que la population humaine a développé une immunité large et de faible niveau contre l’OC-43 qui a mis fin à la pandémie », a déclaré André Veillette, immunologiste à l’Institut de recherche clinique de Montréal au Canada. « Ce coronavirus circule actuellement largement dans la communauté de manière plutôt pacifique ».
