Le Pentagone a empêché les membres de la nouvelle administration du président Joe Biden d’accéder à des informations essentielles sur les opérations en cours, notamment le retrait des troupes en Afghanistan, les prochaines missions d’opérations spéciales en Afrique et le programme de distribution de vaccins Covid-19, selon de nouveaux détails fournis par des responsables de la transition et de la défense.
L’effort d’obstruction de l’équipe Biden, dirigée par des hauts responsables de la Maison Blanche au Pentagone, est sans précédent dans les transitions présidentielles modernes et entravera la nouvelle administration sur des questions clés de sécurité nationale alors qu’elle prend des positions au sein du département de la défense mercredi, ont déclaré les fonctionnaires.
M. Biden a ouvertement décrié le traitement que ses collaborateurs recevaient au Pentagone en décembre, le qualifiant de « rien de moins, à mon avis, qu’une irresponsabilité » après l’annulation des réunions avant Noël. Il a déclaré que ses collaborateurs n’avaient pas eu accès aux informations sur le piratage de SolarWinds, et a ajouté que son équipe « a besoin d’une image claire de notre position de force dans le monde et de nos opérations pour dissuader nos ennemis ».
Mais les personnes impliquées dans la transition, tant du côté de l’équipe Biden que du Pentagone, ont donné au POLITICO une image plus détaillée de ce qui a été refusé, en disant que les briefings sur les questions de défense urgentes n’ont jamais eu lieu, ont été retardés à la dernière minute, ou ont été contrôlés par des esprits dominateurs du côté de l’administration Trump.
« La défense a toujours été une affaire bipartite entre et parmi les professionnels, et c’est une optique terrible pour ceux qui veulent copier cette mesquinerie à l’avenir », a déclaré Mackenzie Eaglen, un membre du conservateur American Enterprise Institute. L’effort visant à bloquer la transition d’informations clés pour la sécurité nationale est « inutile, de mauvaise forme et constitue un horrible précédent ».
Cette histoire est basée sur des conversations avec 10 fonctionnaires du Pentagone et de Biden impliqués dans la transition, dont la plupart ont parlé sous condition d’anonymat pour discuter de conversations sensibles.
Les tensions entre le Pentagone et l’équipe de débarquement de l’agence Biden sont apparues presque au moment où l’Administration des services généraux a autorisé le début de la transition fin novembre, après un premier retard suite à l’élection. Alors que le côté militaire de la maison – l’état-major interarmées et les commandants des combattants géographiques – s’est montré plus coopératif, le côté civil a mis en place des barrages routiers à chaque tournant.
« Ils ne devraient vraiment pas être autorisés à s’en tirer comme ça. C’est tout simplement complètement irresponsable et indéfendable », a déclaré un fonctionnaire de transition. « Faire de la politique avec la sécurité nationale du pays est tout simplement inacceptable.
Le secrétaire d’État à la Défense sortant par intérim, Chris Miller, a affirmé publiquement qu’il s’engageait à assurer un transfert de pouvoir en douceur, et les responsables du ministère de la Défense affirment que le Pentagone a travaillé dur pour répondre aux demandes d’informations et d’entretiens de l’équipe Biden dans des conditions difficiles en raison de la pandémie et d’un environnement hyper-partisan.
La porte-parole du Pentagone, Sue Gough, a déclaré qu’il est « compréhensible » qu’il y ait des limites aux informations sensibles et classifiées que le ministère peut fournir à l’équipe entrante, y compris en ce qui concerne les futures opérations militaires. Elle a également défendu la présence d’avocats civils de carrière en tant qu' »observateurs » lors des réunions avec l’équipe Biden, affirmant que la participation des avocats garantit que les informations sont « correctement traitées ».
Le personnel de transition « n’est pas un employé du gouvernement et donc limité dans une certaine mesure sur ce qu’il peut recevoir », a déclaré Mme Gough. « L’appartenance à une équipe de transition ne constitue pas à elle seule une autorisation d’accéder à des informations gouvernementales confidentielles, privilégiées ou classifiées ».
Mais les gens de la transition ont déclaré que la conduite de l’équipe sortante allait bien au-delà de la norme et ont indiqué que les loyalistes installés par la Maison Blanche étaient la principale raison de l’obstruction. Les responsables du Pentagone sous la présidence de Donald Trump ont refusé de fournir des informations sur les opérations en cours, en particulier dans le domaine des opérations spéciales, parce qu’elles sont « prédécisionnelles ». Cela signifie que l’équipe Biden a maintenant une visibilité limitée sur les questions opérationnelles clés, notamment sur les missions antiterroristes en cours.
Lors d’un incident, le Pentagone a brusquement annulé la réunion de l’équipe de transition avec le général Scott Miller, le commandant des forces américaines en Afghanistan, qui était prévue juste avant Noël. À l’époque, le secrétaire d’État à la Défense par intérim a déclaré que les deux équipes avaient convenu de reporter toutes les réunions non liées à la politique étrangère et de sécurité commune à la fin de la nouvelle année, mais les responsables de Biden ont publiquement démenti cette affirmation.
La réduction des effectifs en Afghanistan, où les troupes américaines devraient quitter le pays ce printemps en vertu d’un accord entre l’administration Trump et les talibans, est l’une des questions les plus urgentes auxquelles l’équipe de sécurité nationale de M. Biden devra faire face au cours de sa jeune présidence.
L’équipe a finalement pu parler avec le général en janvier. Mais avec l’administration Trump réduite à 2 500 soldats en Afghanistan et en voie d’atteindre zéro en mai, « avoir un retard de plusieurs semaines pour accéder au général Miller n’était pas bon », a déclaré le premier responsable de la transition.
Un autre domaine dans lequel la transition a estimé ne pas avoir un accès adéquat est l’opération Warp Speed, l’effort de l’administration Trump pour développer et distribuer des vaccins Covid-19. Le Pentagone a d’abord rejeté la demande de la transition de rencontrer le général Gustave Perna, le chef des opérations de Warp Speed.
Perna était présent lors d’une réunion entre le Pentagone et les équipes de transition de la santé et des services sociaux à la mi-décembre, mais il n’a répondu à aucune question. Ce n’est que la semaine dernière que l’équipe de transition du DoD a pu rencontrer Perna dans un cadre plus restreint.
Les responsables de la transition ont déclaré que le retard dans l’obtention de réponses sur la vitesse de distorsion entravera le plan de l’administration Biden visant à augmenter considérablement l’effort de distribution de vaccins dans le pays au cours des trois prochains mois.
M. Gough a repoussé la caractérisation selon laquelle le DoD n’a pas coopéré sur Warp Speed, notant que le ministère a organisé 64 entretiens ou briefings avec l’équipe de transition Biden où Covid-19 était à l’ordre du jour ou un point de discussion majeur, et a répondu à 59 demandes d’informations liées à Covid.
Dans l’ensemble, M. Gough a déclaré qu’à la date de mardi, le département avait envoyé à l’équipe Biden 277 réponses à des demandes d’information.
Mais dans l’ensemble du département, même lorsque l’équipe de transition a rencontré des fonctionnaires du DoD, tant civils que militaires, ils ont souvent eu les lèvres serrées, comme si on leur avait donné des indications explicites sur ce dont ils pouvaient ou ne pouvaient pas parler. Ces soupçons ont été confirmés lorsque le premier responsable de la transition est tombé sur un responsable militaire « de très haut rang » une semaine après leur rencontre, et que ce dernier s’est excusé pour ses réponses coupées.
Nous étions seuls et il m’a dit : « Je suis désolé de ne pas avoir pu vous en dire plus, mais j’ai reçu des instructions très strictes », a déclaré le fonctionnaire de transition.
Lors d’un autre entretien avec un commandant combattant, l’équipe Biden a posé des questions détaillées sur des questions urgentes de sécurité nationale, et a reçu des réponses « très vanille ».
Une partie de cette réticence peut être due au fait que dans presque toutes les réunions de transition, des « penseurs » du bureau de l’avocat général du ministère de la défense étaient présents et coupaient fréquemment la parole aux responsables civils du Pentagone, en citant des « questions opérationnelles prédécisionnelles ».
Lors d’une récente réunion, le général de brigade à la retraite Anthony Tata, qui a été chef politique par intérim du Pentagone jusqu’à la semaine dernière, a souvent regardé le représentant de l’avocat général comme pour demander la permission de discuter d’un sujet particulier.
Pendant ce temps, chaque demande d’information déposée par l’équipe Biden devait être examinée par le bureau de l’avocat général, et beaucoup étaient dépouillés de toute information utile. De nombreuses demandes sont restées sans réponse, et celles qui sont revenues ont été soigneusement « aseptisées ».
L’équipe Biden avait une visibilité particulièrement faible sur le portefeuille des opérations spéciales et des conflits de faible intensité. Alors que les responsables politiques de Trump ont été autorisés à rencontrer les responsables de la transition, de nombreux fonctionnaires de carrière ont été maintenus « à distance », a déclaré un responsable de la défense, qualifiant cet effort d’inédit.
« Nous n’avons pas été mis sur la touche comme cela », a déclaré cette personne.
Le premier fonctionnaire de transition s’est fait l’écho de ces préoccupations, en déclarant que l’équipe avait rencontré « un chef de cabinet qui semblait très jeune et dont le portefeuille semblait tout à fait nouveau ». La personne se rappelle avoir posé des questions détaillées sur les changements apportés par l’administration Trump au processus d’approbation d’une mission – sous l’ancien président Barack Obama, la plupart des missions devaient être approuvées par la Maison Blanche – mais n’a pas pu obtenir de réponses claires.
L’équipe est particulièrement préoccupée par le fait qu’elle n’a pas suffisamment de visibilité sur ce qui se passe en Afrique, qu’il s’agisse des missions secrètes d’opérations spéciales sur le continent ou du retrait de Trump de la Somalie.
L’équipe Biden a également été frustrée par le manque de coopération autour de la demande de budget à venir, une préoccupation que Biden lui-même a citée en décembre et qu’un deuxième fonctionnaire de transition a qualifiée de « risible ». En particulier, l’équipe Biden a eu du mal à obtenir des détails sur les efforts de l’administration Trump pour siphonner les ressources des projets de construction militaire vers le mur frontalier, et sur le financement de la réponse de Covid-19.
Mike McCord, responsable de la transition pour les questions budgétaires du Pentagone, a finalement pu rencontrer des représentants des services armés pour discuter de la demande de budget la semaine dernière, mais le retard à quelques jours de l’inauguration a provoqué des brûlures d’estomac.
Le Pentagone a également repoussé les efforts de la transition pour avoir un aperçu d’un accord d’armement très médiatisé avec les Émirats arabes unis pour le F-35, l’avion de chasse le plus avancé des États-Unis. Cela a empêché l’équipe de comprendre des détails clés sur la manière dont les informations sensibles concernant l’avion seraient sauvegardées, et quelles préoccupations ont été soulevées par Israël, qui exploite également ses propres F-35 et s’est initialement opposé à l’accord.
Certains responsables de la défense de Trump ont qualifié de « exagérées » les allégations d’obstructionnisme de l’équipe Biden, en attribuant leur frustration au retard dans la certification de l’élection, à la réduction des effectifs due aux restrictions de Covid-19, et à un nombre plus important que d’habitude de demandes d’informations et d’entretiens de la part de l’équipe de transition.
« Je pense que les nouveaux venus submergent le département (politique et carrière) de demandes », a déclaré un deuxième fonctionnaire de la défense.
Vendredi, l’équipe de transition avait rencontré plus de 400 personnes nommées par le ministère de la défense et plus de 180 fonctionnaires de carrière, a déclaré un troisième fonctionnaire de la défense, notant que le ministère n’a pas « refusé à l’équipe [d’examen de l’agence] quiconque lui avait demandé ».
Un quatrième fonctionnaire de la défense qui part avec l’équipe Trump et a participé à la planification de la transition a déclaré qu’il « ne voyait aucun effort pour cacher quoi que ce soit » à l’équipe Biden.
Mais il a dit qu’il pense que certaines des personnes nommées à des postes de haut niveau au cours des derniers mois de l’administration n’avaient pas les meilleurs intérêts de l’institution à l’esprit et étaient obsédées par les vendettas politiques.
Trump, dit-il, « a engagé toutes les mauvaises personnes. Et il en a payé le prix. Nous ne pouvions pas faire grand-chose ».
Et l’acrimonie est allée dans les deux sens. À la dernière minute, l’équipe de Biden a refusé à Miller un espace de bureau et des ressources pour sa transition, une courtoisie généralement accordée à l’équipe sortante. La POLITIQUE a confirmé le déménagement, qui a été signalé pour la première fois par Bloomberg.
La transition a choisi de ne pas accorder à Miller cet « avantage » particulier, étant donné son rôle d’acteur et la capacité réduite du Pentagone en raison de la pandémie, a déclaré un autre responsable de la transition, notant que le général à la retraite Lloyd Austin, le candidat au poste de secrétaire à la défense, a également choisi de faire toute sa planification de transition depuis son pays pour ces raisons.
L’équipe Biden a déclaré que le ministère avait été coopératif dans le domaine de la sécurité autour de l’inauguration, principalement parce que le rôle du Pentagone dans cet effort a été mené par le côté militaire.
En particulier, le vice-ministre de la défense David Norquist, sur lequel Biden a fait appel pour assurer l’intérim jusqu’à la confirmation d’Austin, a été utile.
Joe Francescon, le chef d’état-major adjoint de Miller, a contacté directement le nouveau chef d’état-major d’Austin, Kelly Magsamen, le 5 janvier dernier. Des responsables de Biden et de Trump, dont Austin, Magsamen, le secrétaire d’État à l’Armée sortant Ryan McCarthy et Norquist, ont participé à un exercice d’entraînement sur table la semaine dernière. Miller devait y assister, mais a préféré faire un voyage intérieur.
Dans l’ensemble, le premier responsable de la transition a déclaré qu’il donnerait à l’équipe de Trump au Pentagone une note de « C- ou D+ » pour sa coopération.
« En fin de compte, le niveau d’information auquel nous avons eu accès était inadéquat, je veux dire tout simplement très inadéquat, en particulier dans le contexte d’un ensemble de défis sans précédent dans l’histoire de la nation », a déclaré la personne. « C’est vraiment très choquant ».
