Article original datant du 27/05/21
Les personnes qui se remettent d’un COVID-19 léger ont des cellules de moelle osseuse qui peuvent produire des anticorps pendant des décennies, bien que des variantes virales puissent atténuer la protection qu’ils offrent.
De nombreuses personnes qui ont été infectées par le SRAS-CoV-2 produiront probablement des anticorps contre le virus pendant la majeure partie de leur vie. C’est ce que suggèrent des chercheurs qui ont identifié des cellules productrices d’anticorps à longue durée de vie dans la moelle osseuse de personnes ayant guéri du COVID-19 (ref.1).
L’étude apporte la preuve que l’immunité déclenchée par l’infection par le SRAS-CoV-2 sera extraordinairement durable. En plus de cette bonne nouvelle, « les implications sont que les vaccins auront le même effet durable », déclare Menno van Zelm, immunologiste à l’université Monash de Melbourne, en Australie.
Les anticorps – des protéines capables de reconnaître et d’aider à inactiver les particules virales – constituent une défense immunitaire essentielle. Après une nouvelle infection, des cellules éphémères appelées plasmablastes constituent une source précoce d’anticorps.
Mais ces cellules disparaissent peu après l’élimination du virus de l’organisme et d’autres cellules, plus durables, fabriquent des anticorps : les cellules B à mémoire patrouillent le sang en vue d’une réinfection, tandis que les plasmocytes de la moelle osseuse (BPMC) se cachent dans les os et produisent des anticorps pendant des décennies.
« Les plasmocytes représentent l’histoire de notre vie, en termes d’agents pathogènes auxquels nous avons été exposés », explique Ali Ellebedy, immunologiste spécialiste des cellules B à l’université Washington de Saint-Louis (Missouri), qui a dirigé l’étude publiée dans Nature le 24 mai.
Les chercheurs ont présumé que l’infection par le SRAS-CoV-2 déclencherait le développement des BMPC – ce qui est le cas de presque toutes les infections virales – mais certains signes indiquent que le COVID-19 sévère pourrait perturber la formation de ces cellules (ref.2). Certaines des premières études sur l’immunité au COVID-19 ont également suscité des inquiétudes, lorsqu’elles ont révélé que les taux d’anticorps chutaient peu de temps après la guérison (ref.3).
L’équipe d’Ellebedy a suivi la production d’anticorps chez 77 personnes qui s’étaient rétablies de cas pour la plupart bénins de COVID-19. Comme prévu, les anticorps du SRAS-CoV-2 ont chuté dans les quatre mois suivant l’infection. Mais ce déclin s’est ralenti, et jusqu’à 11 mois après l’infection, les chercheurs pouvaient encore détecter des anticorps qui reconnaissaient la protéine de pointe du SRAS-CoV-2.
Pour identifier la source des anticorps, l’équipe d’Ellebedy a prélevé des cellules B à mémoire et de la moelle osseuse sur un sous-ensemble de participants. Sept mois après l’apparition des symptômes, la plupart de ces participants avaient encore des cellules B (Lymphocyte B) à mémoire qui reconnaissaient le SRAS-CoV-2. Dans 15 des 18 échantillons de moelle osseuse, les scientifiques ont trouvé des populations ultra-faibles mais détectables de BPMC dont la formation avait été déclenchée par les infections à coronavirus des individus 7 à 8 mois auparavant. Les niveaux de ces cellules étaient stables chez les cinq personnes qui ont donné un autre échantillon de moelle osseuse plusieurs mois plus tard.
« Il s’agit d’une observation très importante », étant donné les allégations de diminution des anticorps du SRAS-CoV-2, déclare Rafi Ahmed, immunologiste à l’université Emory d’Atlanta (Géorgie), dont l’équipe a codécouvert les cellules à la fin des années 1990. Ce qui n’est pas clair, c’est ce que seront les niveaux d’anticorps à long terme et s’ils offrent une quelconque protection, ajoute Rafi Ahmed. « Nous sommes au début du processus. Nous ne regardons pas cinq ans, dix ans après l’infection ».
L’équipe d’Ellebedy a observé les premiers signes indiquant que le vaccin à ARNm de Pfizer devrait déclencher la production de ces mêmes cellules (ref.4). Mais la persistance de la production d’anticorps, qu’elle soit provoquée par la vaccination ou par l’infection, ne garantit pas une immunité durable contre le COVID-19. La capacité de certains variants émergents du SRAS-CoV-2 à émousser les effets protecteurs des anticorps signifie que des vaccinations supplémentaires pourraient être nécessaires pour rétablir les niveaux, explique Mme Ellebedy. « Ma présomption est que nous aurons besoin d’un rappel ».
Références
- Turner, J. S. et al. Nature (2021) – Article
- Kaneko, N. et al. Cell 183, 143-157 (2020) – Publication médicale
- Long, Q.-X. et al. Nature Med. 26, 1200-1204 (2020) – Publication médicale
- Ellebedy, A. et al. Preprint at Research Square (2021)
