Des entreprises de chocolat comparaissent dans un procès intenté par d’anciens enfants travailleurs en Côte d’Ivoire
Huit enfants qui affirment avoir été utilisés comme esclaves dans les plantations de cacao en Côte d’Ivoire ont entamé des poursuites judiciaires contre les plus grandes entreprises de chocolat du monde. Ils accusent les sociétés de complicité dans l’asservissement illégal de « milliers » d’enfants dans les plantations de cacao de leurs chaînes d’approvisionnement.
Nestlé, Cargill, Barry Callebaut, Mars, Olam, Hershey et Mondelēz ont été cités à comparaître dans un procès intenté à Washington DC par la société de défense des droits de l’homme International Rights Advocates (IRA – Défenseurs des droits internationaux), au nom de huit anciens enfants esclaves qui affirment avoir été forcés à travailler sans rémunération dans les plantations de cacao de ce pays d’Afrique occidentale.
Les plaignants, tous originaires du Mali et aujourd’hui jeunes adultes, demandent des dommages et intérêts pour travail forcé et d’autres compensations pour enrichissement injuste, supervision négligente et infliction intentionnelle de troubles émotionnels.
C’est la première fois qu’une action collective de ce type est intentée contre l’industrie du cacao devant un tribunal américain. Citant des recherches du département d’État américain, de l’Organisation internationale du travail et de l’Unicef, entre autres, les documents du tribunal suggèrent que l’expérience de l’esclavage des enfants vécue par les plaignants se reflète dans celle de milliers d’autres mineurs.
La Côte d’Ivoire produit environ 45 % de l’offre mondiale de cacao, un ingrédient essentiel du chocolat. La production de cacao en Afrique de l’Ouest est depuis longtemps liée aux violations des droits de l’homme, à la pauvreté structurelle, aux bas salaires et au travail des enfants.
L’une des principales allégations du procès est que les défendeurs, bien que ne possédant pas les exploitations de cacao en question, ont « sciemment profité » du travail illégal des enfants. Selon les conclusions, les fournisseurs sous contrat des défendeurs étaient en mesure de fournir des prix plus bas que s’ils avaient employé des travailleurs adultes avec un équipement de protection adéquat.
Le procès accuse également les sociétés d’avoir activement trompé le public dans leur promesse de 2001 d' »éliminer progressivement » le travail des enfants. Le délai initial pour la réalisation de cet engagement, pris dans le cadre du protocole volontaire Harkin-Engel, était 2005. La World Cocoa Foundation (Fondation mondiale du cacao), un organisme industriel auquel appartiennent tous les défendeurs, vise maintenant à atteindre cet objectif d’ici 2025.
Dans la plainte, les huit plaignants décrivent tous avoir été recrutés au Mali par la ruse et la tromperie, avant d’être acheminés par la frontière vers des exploitations de cacao en Côte d’Ivoire. Là, ils ont été contraints de travailler – souvent pendant plusieurs années ou plus – sans salaire, sans documents de voyage et sans savoir clairement où ils se trouvaient ni comment rejoindre leur famille.
Selon les documents judiciaires, les plaignants, qui avaient tous moins de 16 ans au moment de leur recrutement, travaillaient dans des exploitations situées dans les principales régions productrices de cacao du pays. L’influence apparente des défendeurs sur ces marchés est décrite comme « dominante » par les avocats des plaignants.
Le procès fait apparaître qu’un des plaignants n’avait que 11 ans lorsqu’un homme de sa ville natale de Kouroussandougou, au Mali, lui a promis un travail en Côte d’Ivoire pour 25 000 francs CFA (38€) par mois. Selon les documents juridiques, le garçon aurait travaillé pendant deux ans sans jamais être payé, appliquant souvent des pesticides et des herbicides sans vêtements de protection.
Les documents affirment qu’un autre enfant nommé comme plaignant dans le procès avait des coupures visibles sur les mains et les bras, dues à des accidents de machette. Parlant de son expérience du travail forcé entre 2009 et 2011, il se souvient d’avoir été constamment piqué par des insectes. Comme la plupart des plaignants, il affirme dans le procès qu’on lui avait promis un paiement après la récolte, mais qu’il n’a jamais été versé.
Nombre des plaignants cités dans les documents du tribunal rapportent avoir été peu nourris et avoir travaillé de longues heures. Souvent, ils affirment avoir été gardés seuls ou isolés des autres enfants travailleurs, qui parlaient des dialectes différents.
Lors du travail sur le terrain pour cette affaire, l’équipe juridique des plaignants dit avoir régulièrement découvert des enfants utilisant des machettes, appliquant des produits chimiques et effectuant d’autres tâches dangereuses dans des plantations de cacao qui produisaient pour un ou plusieurs des défendeurs.
En plus d’être moralement répugnants, ces abus contre les enfants représentent un « désastre humanitaire » car ils contribuent à la pauvreté continue de la Côte d’Ivoire, selon les documents du tribunal. L’utilisation répandue de l’esclavage des enfants est également créditée par les plaignants pour avoir causé un « traumatisme mental et physique à long terme ».
Les documents de l’affaire soutiennent que les défendeurs sont responsables du développement de l’ensemble du système de production de cacao en Côte d’Ivoire. En tant que participants clés à cette « entreprise », ils affirment qu’ils connaissaient ou auraient dû connaître l’utilisation « systématique » du travail des enfants.
L’affaire est portée devant les tribunaux en vertu de la loi de 2017 sur la protection des victimes de la traite des êtres humains. L’IRA est actuellement impliquée dans une plainte distincte déposée en vertu du statut de délit civil d’étranger contre Nestlé et Cargill.
Dans une déclaration, Cargill a déclaré « Nous sommes au courant du dépôt de la plainte et bien que nous ne puissions pas commenter les détails de cette affaire pour l’instant, nous voulons insister sur le fait que nous n’avons aucune tolérance pour le travail des enfants dans la production de cacao. La place des enfants est à l’école. Ils méritent des conditions de vie sûres et l’accès à une bonne nutrition ».
Nestlé a déclaré que le procès « ne fait pas avancer l’objectif commun de mettre fin au travail des enfants dans l’industrie du cacao » et a ajouté que « le travail des enfants est inacceptable et va à l’encontre de tout ce que nous défendons. Nestlé a des règles explicites contre ce phénomène et est inébranlable dans sa volonté d’y mettre fin. Nous restons déterminés à lutter contre le travail des enfants dans la chaîne d’approvisionnement du cacao et à nous attaquer à ses causes profondes dans le cadre du plan cacao de Nestlé et par des efforts de collaboration ».
En réponse à la nouvelle de la poursuite judiciaire, un porte-parole de Mars a déclaré « Nous ne faisons aucun commentaire sur un éventuel litige en cours. »
Mondelēz a déclaré qu’il ne souhaitait pas faire de commentaires.
Barry Callebaut a déclaré s’être engagé à éradiquer le travail des enfants de sa chaîne d’approvisionnement d’ici 2025. « Chaque année, nous publions les progrès que nous avons réalisés par rapport à cet objectif dans notre rapport d’avancement de Forever Chocolate », a-t-il déclaré.
Un porte-parole d’Olam a déclaré que l’entreprise avait une règle de tolérance zéro pour le travail forcé ou le travail des esclaves dans sa chaîne d’approvisionnement. « Si nous devions identifier des cas, nous prendrions immédiatement des mesures, notamment en informant les autorités compétentes », ont-ils déclaré.
Hershey a été contacté pour un entretien.
